是指一定地域范圍內(nèi)，若干不同規(guī)模、各具特色的城市相互聯(lián)系、相互依賴而形成的有機整體。其特點是：各城市在地域上是鄰近的；各城市具有自己的功能和性質(zhì)，彼此之間有相對穩(wěn)定的分工和聯(lián)系；具有層次性，各城市的規(guī)模存在不同的等級。

城市體系形成的主要原因是城市之間及城市與區(qū)域之間存在著相互作用。在一定地域范圍之內(nèi)，由于不同地區(qū)城市發(fā)展的條件不同，造成城市擴展的規(guī)模存在著差異，各城市的主要職能也產(chǎn)生分化。有的城市是商業(yè)貿(mào)易中心，有的城市是政治文化中心，有的則是大型工業(yè)基地，有的成為原料和產(chǎn)品的轉運地，等等。這種規(guī)模和職能分化，不僅使每個城市發(fā)展方向明確，有利于最大限度地發(fā)揮自身的條件和優(yōu)勢，更主要的是使該地域內(nèi)城市之間、城市與區(qū)域之間聯(lián)系加強，不斷地進行物質(zhì)、能量、人員、信息的交換，形成相互依賴、比較完整的有機整體，這就是城市體系。并且，每個城市都與周圍地區(qū)構成大小不等的地域單元。這些地域單元依據(jù)其中心城市在城市體系中的空間關系進行組合，并與各種網(wǎng)絡結合在一起，就把區(qū)域連成了一個有機整體。城市體系實際上就構成了區(qū)域的空間框架。

克里斯泰勒的中心地理論克里斯泰勒是德國的經(jīng)濟地理學家，1933年出版了《德國南部的中心地》一書，開創(chuàng)了中心地理論。他的理論是建立在以下假設的基礎之上的。

1．中心地是分布在具有同等土壤肥力、資源均勻分布、沒有邊界的平原上。在這個平原上，人口是均勻分布的，人們的收入、消費方式以及對貨物的需求都是一致的。

2．平原上有一個統(tǒng)一的交通系統(tǒng)，對同一規(guī)模所有城市的便捷性相同；交通費用與距離成正比，朝各個方向的移動都可行。

3．生產(chǎn)者和消費者都屬于經(jīng)濟行為合理的人。即生產(chǎn)者為了謀取最大利潤，尋求盡可能大的市場區(qū)，致使生產(chǎn)者之間的相隔距離盡可能的大；消費者為了盡可能減少旅行費用，都自覺到最近的商店購買貨物或取得服務。生產(chǎn)者和消費者都具備完成上述行為的完整知識。

4．消費者到離他們居住地最近的中心地購買他們所需的貨物和服務，他們?yōu)榇烁冻龅膶嶋H價格等于貨物的銷售價格加上來往的交通費用。

克里斯泰勒認為，在這個理想的平原上，有三個原則支配中心地體系的形成，它們是市場原則、交通原則和行政原則。在不同的原則支配下，中心地網(wǎng)絡呈現(xiàn)不同的結構，而且中心地和服務范圍大小的等級順序有著嚴格的規(guī)定，可排列成有規(guī)則的、嚴密的系列。

1．按照市場原則，低一級的中心地應位于高一級的三個中心地所形成的等邊三角形的中央，每一個完整的基本六邊形和周圍6個基本六邊形的1/3，即由三個基本六邊形，共同組成了一個較大的六邊形。這正如教材中所說，每一個較大的中心地的服務范圍總是低一級中心地的服務范圍的3倍，所以，市場原則下的服務范圍系列是：1，3，9，27，81，243，……

由于每個中心地包括了低級中心地的所有職能，即高級中心地同時也是低級乃至更低級的中心地，所以，在市場原則下，不同規(guī)模中心地出現(xiàn)的等級序列是：1，2，6，18，……（從次高級開始，中心地數(shù)目恰好是該級服務范圍數(shù)與高一級服務范圍數(shù)之差，也即1，3?1，9?3，27?9，……）

2．按照交通原則，低一級的中心地位于聯(lián)結兩個較高等級中心地的交通線的中點，每一個完整的基本六邊形和周圍6個基本六邊形的1/2，即由四個基本六邊形，共同組成了一個較大的六邊形。這樣，在交通原則下，每一個高一級的服務范圍是低一級服務范圍的4倍，服務范圍的等級序列是：1，4，16，64，……而中心地的等級序列則是：1，3，12，48，192，……
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