然而，塑料卻由成為當(dāng)今導(dǎo)致環(huán)境污染的罪魁之一，原因是塑料的降解速度非常慢（可能需50年之久），它們的腐蝕速度比一般金屬、木材、天然織物等要慢得多，因此廢棄的塑料在很長的時間里基本維持其原有的性狀，成為難以處理的所謂“白色垃圾”。如今，廢棄的塑料包裝袋、飲料瓶及一次性餐具成為城市最大的污染源，廢棄的漁網(wǎng)等塑料制品纏繞漁輪和其它船舶的螺旋槳的事故也時有發(fā)生，廢棄的農(nóng)用塑料薄膜嚴(yán)重的影響農(nóng)田的耕作。因此，如何促進塑料的降解，已成為當(dāng)前有關(guān)化學(xué)工作者研究的重要課題。
所謂高分子的降解，就是高分子鏈由長變短，分子量由大變小的分子鏈斷裂過程。分子量越大，材料的強度越高，隨著分子量的下降，材料的強度也由大變小，變得易于破碎。但是，大部分高分子的降解過程是由分子鏈的兩端逐漸向中心的降解過程，對材料的分子量及性能影響很小，降解很慢，這就是聚乙烯、聚氯乙烯等塑料遲遲不會降解而成為公害的原因。
人們根據(jù)微生物可消耗淀粉的原理，在聚乙烯膜的制備過程中加入淀粉，通過微生物對淀粉的消耗可在塑料膜上形成很多小孔，兩、三個月即可由大片變?yōu)樗槠稚⒌睫r(nóng)田中，但這種變化不是本質(zhì)上的變化，只是形式上的變化，只是改變塑料污染形式的權(quán)宜之計。
真正解決廢棄塑料對環(huán)境的污染，也就是使塑料在自然環(huán)境下，自然斷裂為小分子。自然界中有水的存在，也有微生物的存在，那些能在微生物的作用下促進水解的高分子即為生物降解高分子。一般說來，含有酯基、醚基、酰胺基等的高分子在一定條件下可被水解而斷裂，其產(chǎn)物或被昆蟲吞噬，或被植物土壤吸收，或滲入地下、溶于水中而流入江河大海，因此可以從根本上避免對環(huán)境的污染。
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