有一次，勒梅里將一個盛有350毫升1：4的稀硫酸的長頸燒瓶放在爐子上加熱，然后將40克鐵屑分幾次投進熱硫酸溶液當(dāng)中。鐵屑很快被溶解了，從溶液中冒出大量的氣泡來。當(dāng)勒梅里將一支燃燒著的蠟燭移進瓶口時，忽然發(fā)出一聲尖銳的爆鳴聲，把勒梅里嚇了一跳。他很快就發(fā)現(xiàn)，燭火被“炸”滅了，而燒瓶內(nèi)的氣體卻燃燒了起來，長頸瓶口，如同一個火炬，時間長達一刻鐘之久。勒梅里大為興奮，知道自己有一個新的發(fā)現(xiàn)了，他把這種可以燃燒的氣體叫做“可燃性空氣”�？上У氖�，他以為事情已經(jīng)結(jié)束，便沒有進一步研究和深入的探索。
首先對這種氣體進行認(rèn)真研究的是英國一位熱衷于實驗的化學(xué)家卡文迪許。他制取了純凈的“可燃性空氣”，研究了它的性質(zhì)，測定了它的密度，并明確指出這是和空氣不同的氣體，但他沒有為這種氣體取一個更為準(zhǔn)確的名字。
1766年，卡文迪許發(fā)表了“關(guān)于可燃性空氣”的專門論述。在他的論述中，闡述了制取“可燃性空氣”的多種方法，指出它不僅可以用鐵和硫酸相互作用來制取，而且用鐵、鋅、錫與鹽酸，或者錫、鋅與硫酸相互作用都會產(chǎn)生這種氣體。他首先確定這種氣體不能支持動物的呼吸，如果預(yù)先把它和空氣混合，點燃時會發(fā)生激烈的爆炸。
除此之外，卡文迪許還做了若干定量實驗。他發(fā)現(xiàn)，用一定量的某種金屬和足量的各種酸作用，所產(chǎn)生的“可燃性空氣”的量是固定的。他還測定了“可燃性空氣”和普通空氣混合后點燃，產(chǎn)生最大爆炸力的體積比，并測量了爆炸時音響的大小。
不過，雖然卡文迪許專門研究了“可燃性空氣”，但對于點燃這種氣體為什么會爆炸，以及燃燒的產(chǎn)物是什么，卻回答不出來。
1776年，法國化學(xué)家馬柯，將鋅與稀硫酸作用制取的“可燃性空氣”通過細(xì)管，導(dǎo)出后點燃，并在火焰上方放置一個小瓷盤。他期待著在瓷盤上會出現(xiàn)黑色灰燼，以便進行研究。但實驗結(jié)果使他大失所望，瓷盤上一點煙燼的痕跡也沒有，卻出現(xiàn)了小水滴。遺憾的是，馬柯沒有去想想水滴是從哪兒來的，便放棄了。
幸運、敏感的拉瓦錫在1783年重復(fù)了馬柯的實驗，他在氧氣中點燃“可燃性空氣”，同樣也得到了水。拉瓦錫沒有放過這一現(xiàn)象，他敏銳地意識到，水可能是“可燃性空氣”和氧氣化合后的產(chǎn)物。他又想，能不能把水分解成它原來的組成成分呢？為了證實自己的設(shè)想，拉瓦錫又開始了新的實驗。他把鐵屑裝在一個拆下來的槍筒里，把槍筒放在爐子上加熱，讓水蒸氣從槍筒一端通過去，在另一端，真的收集到了“可燃性空氣”。當(dāng)他把槍筒里的鐵屑抖落在紙上時，發(fā)現(xiàn)鐵屑已變成鐵和氧的化合物了。這個實驗簡單地說，即是：
水+鐵→鐵和氧的化合物+“可燃性空氣”
從實驗來看，水中已有“可燃性空氣”的成分了。
事情并沒有結(jié)束。拉瓦錫又考慮，能不能讓“可燃性空氣”再通過燒紅的氧化鐵，從而得到水呢？實驗結(jié)果又符合了他的愿望。這樣拉瓦錫確定了水跟“可燃性空氣”的關(guān)系。
1787年，拉瓦錫給“可燃性空氣”確定了一個新的、正確的名稱──氫。它的含義是“水之源”。至此，氫才算被人們真正認(rèn)識。
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