大約七百萬年前，生活在非洲的一支猿類踏上了向人類方向進(jìn)化的歷程。大約二百萬年前，由猿類演化而成的直立人走出非洲，逐漸擴(kuò)散到歐亞大陸的許多地方。他們中的一部分由于種種原因滅絕了，還有一些在各地演化成了早期智人，但最終還是先后滅絕了。大約十五萬年前，非洲直立人中的一支演化成了一種新的人類，這種人類與我們有完全相同的身體結(jié)構(gòu)和心理思維，這就是我們現(xiàn)代人的直接祖先。大約六萬年前，他們開始向世界各地移民，很快就到達(dá)了中東、歐洲和東亞，大約五萬年前到達(dá)澳洲，一萬多年前到達(dá)美洲。
人類誕生后，過著狩獵采集生活。大約一萬年前，在中東的兩河流域，非洲的尼羅河兩岸，亞洲的黃河、長江流域，開始有人嘗試種植農(nóng)作物，并把一些野生動物馴化成牲畜。人類從此開始有了農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)，并建立了城市。
大約五千年前，兩河流域的蘇美爾人和尼羅河邊的埃及人幾乎同時創(chuàng)立了文字。稍晚一些，長江、黃河流域的中國人也創(chuàng)立了文字。目前世界上在用的所有文字都可從這三種文字找到源頭。(美洲的瑪雅文字也是獨(dú)立起源的，但由于地理隔絕，沒有對現(xiàn)存文字造成影響。印度文字是否獨(dú)立起源尚有爭議。)
文字起源于圖畫，這是學(xué)術(shù)界公認(rèn)的觀點(diǎn)，最早的文字幾乎都是象形文字。但圖畫要求生動形象，講究栩栩如生，追求的是“美”，而文字要求清楚明了，講究簡明易懂，追求的是“明”，文字的要求與圖畫的要求相去甚遠(yuǎn)。
當(dāng)然，這是指一般意義上的圖畫。有一種特殊的圖畫，其繪制并不要求栩栩如生，而是要求清楚明了，易學(xué)易懂，這就是地圖。顯然，繪制地圖的要求與創(chuàng)立文字的要求是相通的。
所以，很有可能，是繪制地圖給初民以創(chuàng)立文字的啟發(fā)。當(dāng)他們在地圖上以某個符號表示一個意義時，他們可能會想：為什么不在別的地方也用這個符號表示這個意義呢?當(dāng)他們嘗試用一個符號表示一個意義，這個符號又被一些人約定俗成地用于交流時，這個符號就成了文字。
那么，在文字創(chuàng)立以前，初民們會繪制地圖嗎?
我們真的不知道三萬年前的歐洲人是否能繪制地圖，但人類學(xué)家知道，世界上的很多處于狩獵采集階段的人，盡管沒有文字，卻是繪制地圖的高手。美國人類學(xué)家約徹爾博士二十世紀(jì)初在西伯利亞旅行，他請了一位當(dāng)?shù)罔た獱栕宓南驅(qū)�。大概這位向?qū)б灿行┑胤轿丛ミ^，就請當(dāng)?shù)亓硗庖晃灰姸嘧R廣的老人給他寫了一封信，這封信就是一幅地圖。地圖刻在一塊樺樹皮上，畫著一條河流，這條河還有一條支流，兩河匯合處稍稍向上的位置畫著幾條短線表示魚閘。距離兩河匯合處不遠(yuǎn)的河邊畫著一個平行于河岸的矩形和垂直于河岸的雙十字，表示一座墳?zāi)梗裰烙谶@路上的行人。主河邊還用三個錐形圖案表示三個帳篷，但這只是暫住過的地方，因?yàn)楦蛏系奈恢糜袃芍淮退闹粍澴舆B成一線表示前進(jìn)。
如果那些表示墳?zāi)埂づ�、劃子的符號固定下來，用于人們之間的交流，那就是文字了。假如這個民族繼續(xù)與世隔絕，若干年后，他們很有可能創(chuàng)立自己的文字。從這幅地圖看，他們的文字已經(jīng)呼之欲出了。
有人一定會心存疑問：現(xiàn)代人繪制地圖需要精密的儀器，石器時代的初民們怎樣確立方位，測量距離呢?不要小看了人類的大腦。計(jì)算器普及后，人們的心算能力普遍下降。沒有手持GPS時，我踏勘選線走過的地方在頭腦中記得清清楚楚，有了手持GPS，定位導(dǎo)航全*它，好些地方走過多遍，竟然毫無印象。十九世紀(jì)，很多人類學(xué)家和探險(xiǎn)家在探訪一些狩獵采集部落時，對他們敘述地理和繪制地圖的能力驚嘆不已。一位名叫霍爾姆的船長在1883年到1885年間繪制了一幅從北緯66度到68.5度的東格陵蘭海岸圖。那時候他并沒有親自探訪過那些地方，畫地圖完全以當(dāng)?shù)厝说臄⒄f和圖畫為根據(jù)。1899年到1900年，另外一名叫阿姆魯?shù)碌拇L到了那個地方，他說：“那個地圖十之八九與實(shí)際相符，令人驚異……有幾處地方和幾個島嶼的位置定得非常正確，他們所在的緯度與地圖上畫的完全相同，或相距極近。”
格陵蘭人自己也在木頭上刻畫地圖，不僅繪制重要地物和界線，還表示出地形起伏。當(dāng)他們從西方人那里得到了紙張時，他們也在紙張上繪制地圖，盡管他們不會讀寫任何文字。有一位名叫霍爾的船長曾經(jīng)印刷過一張地圖，是一個完全沒有受過教育的愛斯基摩人根據(jù)他的一千一百英里的旅程繪制的。有人拿它來和這個區(qū)域的海軍部地圖進(jìn)行了比較，說：“其后數(shù)年中我見過許多旅行者畫的路程圖，那個時候科學(xué)的探測比現(xiàn)在幼稚得多，我可以有把握地說，無論是白人或者有色人種，是文明人或者野蠻人，在亞洲或非洲或澳洲，我不知道有哪個旅行家不帶著測量器械，純*本人的目光和記憶，可以畫出廣大而又正確之地圖能與此圖相比者。”
美國人類學(xué)家斯塔克教授曾說，加拿大東北部的印第安人也表現(xiàn)出同樣的地理天賦。他們能牢記各處山川地勢，政府派遣的測量人員常利用他們的本領(lǐng)。“印第安人在樺樹皮上用尖刀或碳條或鉛筆畫圖，畫出一處處湖泊、河流，河流間的路運(yùn)道的大小遠(yuǎn)近，揮灑自如，確有把握”，其他地勢一概忽略，因?yàn)樗麄兇颢C或旅行都只用水道，其他地形地物對他們沒有用處。
為什么從事狩獵采集的人類表現(xiàn)出地理方面的天賦呢?這是因?yàn)樯娴男枰�。一般人以為，石器時代人們的科學(xué)知識非常貧乏，這其實(shí)是誤解，至少在三個方面他們比現(xiàn)代城市居民強(qiáng)得多。一是對周圍環(huán)境中的植物了解得非常清楚，各種植物叫什么名字，什么時候開花，什么時候結(jié)果，哪些可食用，哪些可藥用，哪些有毒，哪些發(fā)苦，從孩童到老人，都知道得很清楚。二是對動物的習(xí)性了如指掌，從微小的昆蟲到兇猛的野獸。三是對地理環(huán)境十分熟悉。我們常聽說偏僻小山村的老人一生足不出戶，就以為石器時代的人也是這樣。恰恰相反，石器時代的人類，其活動范圍之廣，超過現(xiàn)代許多人。在沒有弓箭和刀槍的時代，僅用石器和棍棒，要想捕獵大型動物如鹿、牛、羊，是很困難的。在開闊的草原地帶，初民們常常采用多人合圍或?qū)⒁矮F趕下懸崖的辦法。在森林中，初民們常常采用跟蹤的辦法。獵人咬定某個大型食草類野獸，如一頭羚羊或梅花鹿，根據(jù)其逃跑時留下的痕跡，不停地跟蹤它，讓它沒有時間休息和進(jìn)食，精神一直處于緊張狀態(tài)，直到崩潰倒斃。跟蹤一頭羚羊，常常需要十幾天甚至幾十天，行走幾十甚至幾百公里，沿途的山川地勢，羚羊的蛛絲馬跡，都要仔細(xì)辨別和牢記。石器時代的一個獵人，一生行走過幾千公里是很正常的。在這個過程中，他們對地理環(huán)境的記憶得到了極大的鍛煉，對方位、距離的敏感性也不斷加強(qiáng)。夏威夷有一個從遠(yuǎn)古傳唱下來的故事，其中故事的成分很少，大部分是一位青年旅行家所見的地名表。把地名像史詩一樣傳唱，可見地理在遠(yuǎn)古先民們心中的分量。
文明就這樣在繪畫與繪圖中醞釀著。直到有一天，文字率先在兩河流域和尼羅河流域，隨后在長江和黃河流域破土而出。蘇美爾、亞述和巴比倫的文字都是純粹的象形文字，而埃及人更高明一些，他們的文字演化出了字母(只有輔音，沒有元音)。他們在用字母拼寫一個單詞后，再在旁邊畫一個象形符號。后來，菲尼基人學(xué)到了這套文字，干脆拋棄了象形符號，只留下字母，但還是沒有元音。希臘人把這套字母學(xué)過來，發(fā)現(xiàn)有幾個發(fā)音是希臘語里沒有的，就把這幾個字母當(dāng)作元音來拼，這就是世界上第一套完整的字母表，也是世界上所有字母表的始祖。漢字則走過了完全不同的道路，它沒有采用拼音字母，而是利用象形、會意、諧聲等手法創(chuàng)造漢字。
拼音文字容易學(xué)習(xí)和普及，漢字也有優(yōu)點(diǎn)。拼音文字的拼寫隨發(fā)音的變化而變化，而漢字不是。發(fā)音是很容易變的，地理的阻隔、時間的流逝，都會導(dǎo)致發(fā)音變化，拼寫也隨之變化，所以現(xiàn)代希臘人很難讀懂古希臘圣賢的原著，就是現(xiàn)代英國人讀莎士比亞原著都已經(jīng)很難了。而漢字則不一樣，“有朋自遠(yuǎn)方來，不亦樂乎?”是孔子的名言，孔子當(dāng)初是用什么樣的發(fā)音說出來的，無關(guān)緊要，可這幾個漢字的意義，千百年都一樣。所以，余秋雨說：“我們讀兩千年前先人的著作，如同讀遠(yuǎn)方朋友寫來的書信。”中國北方人與廣東人語言交流很困難，廣東人辦的報(bào)紙卻是全國發(fā)行量最大的，只要不是文盲，都能讀懂。這就是漢字的功勞，它對保持文化的傳承延續(xù)，國家的統(tǒng)一，都起了很大的作用。
自從有了文字，文明的進(jìn)程就大大加快了。在文明的進(jìn)程中，為文字的創(chuàng)立立下過汗馬功勞的地圖也在迅速進(jìn)步。最早的地圖上面一定是沒有文字的，因?yàn)槟菚r候文字還沒有出現(xiàn)。有了文字，地圖上就開始標(biāo)注文字，如地名、高程和坐標(biāo)等。再后來，地圖又演化成電子地圖，再演化成地理信息系統(tǒng)(GIS)，這GIS里面有海量的信息，有大量的圖，也有大量的文字，我們已經(jīng)無法簡單地說GIS是圖還是文字了。
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