維生素D于1926年由化學家卡爾首先從魚肝油中提取，是淡黃色晶體，是一種脂溶性維生素，維生素D又稱陽光維生素。為什么叫這個名字呢？這是因為在人體皮膚中存在一種7-脫氫膽固醇（C27H43OH），在太陽的紫外線照射下，這種物質轉變成維生素D（C27H43OH）。因此說，經常參加戶外活動，或者進行日光浴，陽光就給人體合成了維生素D。

構成人體骨骼的主要元素是鈣和磷，人體對鈣和磷的吸收必須借助于維生素D。如果體內缺少維生素D，即使飲食里有足夠的鈣和磷，骨骼也不能正常鈣化,從而使骨骼軟弱，易彎曲變形，在機體的壓力下造成螺圈腿、雞胸、佝僂病。

人體獲得維生素D有兩條途徑，一是含量豐富的食物，如動物肝臟、魚肝油、禽蛋等，動物界中維生素D最豐富的來源是某些魚類的肝臟：二是人的皮膚和脂肪組織中的7-脫氫膽固醇經日光紫外線照射后轉變成維生素D，這是維生素D的主要來源。

奶類含維生素D很少，給吃奶的嬰兒適當補充魚肝油，可避免維生素D缺乏癥。
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