在距今大約6 000～7 000年前的底格里斯河和幼發(fā)拉底河谷地，即今伊拉克境內(nèi)，孕育了美索不達(dá)米亞文明（也稱蘇美爾文明）。依靠充足的灌溉水源和犁的發(fā)明，農(nóng)民生產(chǎn)了超出他們家庭所需要的食物，剩余的谷物開啟了城市發(fā)展的大門。但是，他們的灌溉技術(shù)并不是可持續(xù)的，水壩和運(yùn)河漸漸淤塞，河水漫灌和鹽分累積使土壤逐漸失去肥力。美索不達(dá)米亞人沒有機(jī)會來阻止環(huán)境的退化。由于技術(shù)不足以及頻繁受到入侵者的襲擾，他們?nèi)淌苤薮蟮纳鷳B(tài)災(zāi)難的煎熬，文明因而走向衰亡。
希臘人和羅馬人同樣沒有擺脫這種命運(yùn)。當(dāng)文明在東端新月形區(qū)域湮滅時，地中海盆地大部分地區(qū)森林茂密，喬木由松樹、橡樹以及其他葉厚而抗干旱的樹種組成，植物生態(tài)學(xué)家稱之為硬葉林，水分條件也較好。據(jù)記載，當(dāng)?shù)谝慌ň诱叩竭_(dá)科西嘉時，那兒的海岸還是樹木參天，船只的桅桿甚至被伸向海中的巨大樹干擊壞。在地中海森林蔭護(hù)下，這一地區(qū)土壤肥沃，后來一度成為羅馬帝國的谷倉。古希臘人首次改變了這一景觀。迫于人口增長的壓力，很多森林被砍伐以滿足對木材、薪木及木炭（用于制陶等生產(chǎn)過程）的需求。森林的更新又為土壤侵蝕和山羊所阻礙。山羊被稱為“有角的蝗蟲”，它們能夠適應(yīng)極其惡劣的生態(tài)環(huán)境，啃食一切可吃的東西。柏拉圖曾這樣描述雅典周圍地區(qū)：“現(xiàn)在剩下的和過去存在過的相比，就像一個骨瘦如柴的病人，所有土地上的脂肪和肉都消耗盡了，剩下的只是赤裸的土地骨架�！�
羅馬人對地球則持有一種占有觀。他們認(rèn)為地球是智人的財產(chǎn)，可以按人們所希望的任何方式來開發(fā)利用。在羅馬帝國時期，受羅馬農(nóng)業(yè)生產(chǎn)系統(tǒng)的推動，森林砍伐從東部土耳其的加利利山地和陶魯斯山脈，一直蔓延到西班牙的內(nèi)華達(dá)山脈。在埃及人、希臘人、羅馬人的斗獸游戲中，成千上萬的動物死去，一些大型動物如獅子在希臘和上埃及絕跡。在羅馬人的思想中，美和功利緊緊維系在一起，羅馬的社會倫理中絲毫沒有“保護(hù)”二字，他們以通過努力創(chuàng)造的“第二自然”為驕傲。老普林尼（Pliny，23～79）曾寫道，人類有時濫用他們的母親──地球。但他和大多數(shù)羅馬人一樣，僅僅將這種濫用看作是使用智慧的一個失誤。這樣，羅馬帝國賴以維持的生命支持系統(tǒng)逐漸被破壞。
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