利用天然化合物保存下來的人類遺跡木乃伊，是當(dāng)時(shí)化學(xué)能力超凡的一種象征。古埃及人謹(jǐn)慎嚴(yán)密地守著這種木乃伊化技術(shù)的秘密，然而，隨著時(shí)代的開展，這種保存技術(shù)也跟著式微。除了希臘、羅馬歷史學(xué)家的二手報(bào)告外，沒有任何有關(guān)此技術(shù)的手稿留存下來；而由于法律將木乃伊視為稀有歷史文物、人類遺跡般保護(hù)，以至于任何有關(guān)其技術(shù)的研究資訊也非常罕見。
近日《自然》期刊刊出了一項(xiàng)木乃伊的新研究成果??英國(guó)布里斯托?Bristol?大學(xué)的Stephen Buckley及Richard Evershed首度利用氣相層析及質(zhì)譜儀這種現(xiàn)代分析化學(xué)對(duì)不同年代的木乃伊們進(jìn)行研究，他們表示法老王的后人是以大量的油、蜂蠟、松酯作為防腐的材料。
這兩個(gè)科學(xué)家研究了13具西元前1985年?第12埃及王朝?到西元前30年?羅馬時(shí)代?的木乃伊，以追蹤防腐劑種類的變遷。他們發(fā)現(xiàn)許多會(huì)風(fēng)干的油，且這種油的使用是非常普遍的；在使用時(shí)它是液體狀，過一段時(shí)間后就自行聚合、硬化。防腐物質(zhì)似乎就是利用這些油作為密封劑，以避免水氣滲入。藉由這些防水的包覆，就能保護(hù)處在地面下的木乃伊免受潮濕侵襲。
另外，他們也發(fā)現(xiàn)松酯、蜂蠟的重要性與日俱增。研究發(fā)現(xiàn)了珍貴松酯的蹤跡，雖然松酯大概也包含了一些精神上或宗教、文化上的重要性，但現(xiàn)在知道它能減緩微生物的分解作用，具有天然抗菌劑的功能，所以它最有可能作為防腐劑。而蜂蠟只出現(xiàn)在晚期的木乃伊身上，在它的抗菌能力被看中之時(shí)，它可能也更加頻繁被運(yùn)用上，同時(shí)它也能做為密封劑，而這可能不只是個(gè)巧合，因?yàn)椤跋灐痹诠虐＜罢Z中就是“沉默”的意思。
防腐材料的變異可能是經(jīng)濟(jì)狀況造成的結(jié)果?材料的取得及花費(fèi)?、時(shí)尚風(fēng)氣的改變或特別的防腐指導(dǎo)方針。美國(guó)伊利諾州大學(xué)的考古學(xué)家Sarah Wisseman說，如同現(xiàn)今的情況，喪葬時(shí)的一切手續(xù)都得循著家族的章法，防腐劑混合涂料的變異能提供我們關(guān)于古埃及人經(jīng)濟(jì)狀況的重要資訊，而隨時(shí)代變遷而異的防腐技術(shù)可能也可以反應(yīng)出過去商隊(duì)路線的遷移。
這項(xiàng)研究顯示古埃及人使用的防腐劑材質(zhì)多樣性遠(yuǎn)多于早先的報(bào)告。一位荷蘭FOM原子分子物理協(xié)會(huì)的化學(xué)家Jaap Boon認(rèn)為，這項(xiàng)研究將會(huì)令考古學(xué)家與埃及古物學(xué)者的雙眼為之一亮。
現(xiàn)代的化學(xué)分析方法僅需極少的樣品就能進(jìn)行分析，對(duì)這些極珍貴的木乃伊也只會(huì)造成極輕微的損害。也因此Wisseman說，全球擁有木乃伊館藏的博物館館長(zhǎng)們對(duì)此應(yīng)感到非常興奮才是?一則可維護(hù)木乃伊的完整，一則能解開木乃伊的謎?。而布里斯托的研究者希望以此研究說服其他有木乃伊館藏的館長(zhǎng)們，在未來也能讓他們?nèi)〉媚灸艘恋臉颖纠^續(xù)進(jìn)行研究。（林美雯【牛頓編譯】）
原始文章
Buckley, S. A. & Evershed, R. P. Organic chemistry of embalming agents in Pharaonic and Graeco-Roman mummies. Nature, 413, 837 - 841, (2001).
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