苔原也叫凍原，是生長在寒冷的永久凍土上，由灌木、草本植物、苔醉和地衣占優(yōu)勢(shì)的層次不多的生物群落。苔原冬季的溫度不見得非常寒冷，最低氣溫比東西伯利亞的針葉林還要高一些，但夏季卻寒冷而短促，沒有針葉林那樣可以使樹木生長的、溫暖濕潤的夏季。

苔原多處于極圈內(nèi)的極地東風(fēng)帶內(nèi)，風(fēng)速極大，且有明顯的極晝和極夜現(xiàn)象。苔原區(qū)降水量雖然不是很大，但蒸發(fā)量極小，因此氣候仍是非常濕潤的。植物既要適應(yīng)濕潤的氣候，又要忍受由寒冷造成的生理性干旱。苔原區(qū)到了夏季也只有表層土壤融化，其下就是厚厚的永久凍土，降水被永久凍土阻攔而難以滲人地下，由此形成大面積積水，使苔原區(qū)普遍有沼澤化現(xiàn)象，一系列沼澤池塘點(diǎn)綴在苔原之上。苔原包括北極苔原和高山苔原。

前者廣泛分布在北半球，占據(jù)著歐亞大陸北部及其鄰近島嶼的大片地區(qū)。西伯利亞的北部是最大的苔原區(qū)，面積約為300平方千米。在北美，苔原區(qū)也占了大片面積，如美洲大陸的北部、加拿大群島和格陵蘭群島沒有覆冰的地區(qū)。在南半球僅分布在南美南端的馬爾維納斯群島、南喬治亞群島和南奧克尼群島等。后者發(fā)育在海拔足夠高的地區(qū)，在樹線之上和無植物的裸露巖石區(qū)及永久雪線以下。

苔原處的植物

苔原植物的主要特點(diǎn)是植物組成貧乏，種數(shù)100-200種，在較南部地區(qū)有400-500種。苔原植物主要有苔醉和地衣，此外還有種類不多的多年生禾本科和莎草科草本，越橘、巖高蘭等常綠性低矮小灌木和墊狀甸生性的矮樺、北極柳等。但受地形起伏(特別是坡向—迎風(fēng)背風(fēng)和向陽背陰的區(qū)別)、土壤質(zhì)地影響和積雪厚度、漬水程度制約，空間差別較大。在排水良好的平地和坡地以醉類苔原為主，沙質(zhì)土上地衣苔原發(fā)達(dá)。溫暖坡地的永久凍土融化較深，由灌木、草本和苔醉構(gòu)成的灌木苔原占有優(yōu)勢(shì)。排水不良的低地分布著濕生的草本群落，演水沼澤則生長多種水生植物。苔原生物對(duì)極地的惡劣環(huán)境有很多特殊的適應(yīng)。

苔原植物多為多年生的常綠植物，可以充分利用短暫的營養(yǎng)期，而不必費(fèi)時(shí)生長新葉和完成整個(gè)生命周期，但短暫的營養(yǎng)期使苔原植物生長非常緩慢.永久凍土阻擋植物向土壤深處扎根。淺的根系使植物不可能在狂風(fēng)下向高處生長。苔原植物非常矮小，常甸甸生長或長成墊狀，既可以防風(fēng)又可以保持溫度。很多苔原植物有華麗的花朵，并可以在開花期忍受寒冷，花和果實(shí)甚至可以忍受被凍結(jié)而在解凍后繼續(xù)發(fā)育。

苔原處的動(dòng)物

苔原動(dòng)物種類貧乏，生產(chǎn)力只有熱帶雨林的1/16，但動(dòng)物的個(gè)體數(shù)量可在短時(shí)間迅速增加。以地衣為食的馴鹿、北美馴鹿、旅鼠、北極松雞和雪鞋兔是主要植食動(dòng)物，狐、狼、山貓等則是重要肉食動(dòng)物。苔原的夏季是漫長的極晝，食物充足，許多動(dòng)物特別是以水禽為主的各種鳥類都到苔原來繁殖后代。沼澤池塘養(yǎng)育了大量的蚊子，苔原植物養(yǎng)育了大量的北極旅鼠，北極海水中養(yǎng)育了大量的浮游生物進(jìn)而養(yǎng)育了大量的魚。

蚊子、旅鼠和魚等又成為鳥類和食肉動(dòng)物的食物.苔原夏季的動(dòng)物密度非常高，呈現(xiàn)一派欣欣向榮的景象。一旦到了寒冷而黑暗的冬季，動(dòng)物大多遷離苔原到南方越冬。除鳥類外，大型的北美馴鹿也有遷徙的習(xí)性，往返于苔原和針葉林之間。苔原的動(dòng)物多數(shù)沒有冬眠的習(xí)性，冬季留在北極的動(dòng)物常將皮毛換成白色，與冬季的積雪渾然一體。中國沒有北極苔原，只有長白山(天池周圍)和阿爾泰山西北部的高山帶出現(xiàn)高山苔原，海拔分別在2100米和3000米以上。

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