玻意耳出生于愛爾蘭的利斯莫爾。幼年就聰慧過人，有超人的記憶力和非凡的語言才能。當(dāng)時(shí)他還經(jīng)常參加一些著名科學(xué)家的聚會(huì)，去聽他們就一些科學(xué)問題的討論，但他主張“實(shí)驗(yàn)決定一切”。
1661年6月18日玻意耳公布了他的實(shí)驗(yàn)結(jié)果--“空氣是可以壓縮的”。而且這種可壓縮性與加在氣體上的壓強(qiáng)成簡(jiǎn)單的反比關(guān)系。這就是人們所熟知的玻意耳定律，這個(gè)定律因?yàn)樵?4年后又為法國科學(xué)家馬略特獨(dú)立的發(fā)現(xiàn)，故用他們兩個(gè)人的名字命名,稱為玻意耳-馬略特定律。
1657年當(dāng)他聽到葛利克所做的實(shí)驗(yàn)后，便著手設(shè)計(jì)他自己的抽氣泵。在精明強(qiáng)干的助手R.胡克的幫助下，他成功地制造了抽氣泵，得以進(jìn)行了許多開拓性實(shí)驗(yàn)。由這種空氣泵獲得的真空一度被叫做玻意耳真空。1668年后他移居倫敦，埋頭從事化學(xué)實(shí)驗(yàn)和研究，取得了一系列成就。他是第一位收集氣體的化學(xué)家。此外，他在1662年發(fā)現(xiàn)：空氣不但可以壓縮，而且這種可壓縮性按一簡(jiǎn)單的反比關(guān)系隨壓強(qiáng)而變化。如果將一定量的氣體置于兩倍壓強(qiáng)之下，則氣體的體積減少一半；如果壓強(qiáng)增大到3倍，氣體的體積就減少到三分之一。反之，如壓力減小，氣體則膨脹。這個(gè)反比關(guān)系被稱為玻意耳定律。
他改進(jìn)了蓋利克發(fā)明的真空泵，利用它進(jìn)行了一系列氣體性質(zhì)的開拓性實(shí)驗(yàn)。例如，他曾將真空泵放在屋頂，水管放在地面的大水罐內(nèi)，發(fā)現(xiàn)當(dāng)水銀氣壓計(jì)指示29英寸時(shí)，水不可能被提升到33英尺以上。1660年他將實(shí)驗(yàn)結(jié)果匯編成冊(cè)，出版了他的第一部著作《涉及空氣彈性及其效果的新物理??力學(xué)實(shí)驗(yàn)》。他用實(shí)驗(yàn)論證了空氣是有重量和彈性（當(dāng)時(shí)玻意耳稱之為彈力）的物質(zhì)。論證了空氣對(duì)于燃燒、呼吸和傳聲是必不可少的。論證了壓強(qiáng)對(duì)水的沸點(diǎn)的影響，指出當(dāng)使周圍的空氣稀薄時(shí)熱水就能沸騰起來。論證了細(xì)管中液體的上升（即毛細(xì)現(xiàn)象）是和大氣壓力無關(guān)的，這與當(dāng)時(shí)的觀點(diǎn)截然相反。論證了真空中虹吸失效。還研究了空氣的比重、折射率等等。這本書引起了耶穌教徒的詰難，認(rèn)為其中有詐。玻意耳在助手R.湯利的協(xié)助下做了實(shí)驗(yàn)，通過實(shí)驗(yàn)不但證實(shí)了“空氣的彈性有能力作出遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過我們需要?dú)w之于它的事實(shí)”。
他最重要的化學(xué)著作是1661年發(fā)表的《懷疑的化學(xué)家》，此書標(biāo)志著近代化學(xué)從煉金術(shù)中脫胎出來。從玻憊耳開始化學(xué)被看做是一門理論科學(xué)，它不再是經(jīng)驗(yàn)記憶。因此，恩格斯說：“是玻意耳把化學(xué)確立為科學(xué)”。對(duì)舊的元素概念的清除，是玻意耳對(duì)近代化學(xué)的第二個(gè)貢獻(xiàn)。他認(rèn)為無論是亞里士多德的“土、氣、火、水四元素”理論和帕拉采爾蘇斯的醫(yī)學(xué)化學(xué)家們的“鹽、硫、汞三要素”學(xué)說，都不能看做是化學(xué)元素，只有那些由復(fù)合物分解后，得到的最終產(chǎn)物才能被看成為元素。他還差一點(diǎn)成為化學(xué)元素磷的發(fā)現(xiàn)者，1680年，他從尿中提取了磷。但是在此之前大約5～10年問，布蘭德（Brand，H.1630～？，德國化學(xué)家）先于玻意耳作出此項(xiàng)發(fā)現(xiàn)。究竟誰先發(fā)現(xiàn)了磷，發(fā)生了激烈爭(zhēng)論，這主要是因?yàn)檠芯空邔?duì)其發(fā)現(xiàn)保密所致。玻意耳堅(jiān)決主張一切實(shí)驗(yàn)成果應(yīng)該清楚而迅速地予以報(bào)道，以便讓其他人重做、證實(shí)和受益。從那以后，這一主張就成為一條公認(rèn)的科學(xué)原則。玻意耳運(yùn)用實(shí)驗(yàn)主義的哲學(xué)來研究物質(zhì)以及使其所能發(fā)生的變化，從這個(gè)意義上講，玻意耳堪稱化學(xué)之父。然而,這項(xiàng)改革并不徹底，直到一個(gè)世紀(jì)后的拉瓦錫才徹底完成。
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