地理學分支之一。研究自然環(huán)境或其組成部分的科學。按研究的特點，自然地理學可分為綜合性和部門性的兩組分支科學。綜合性的分支科學有綜合自然地理學、區(qū)域自然地理學、古地理學等。部門性的分支科學有地貌學、氣候?qū)W、水文地理學、生物地理學、冰川學等。狹義的自然地理學僅指綜合自然地理學，部門自然地理學已逐步發(fā)展成為一門獨立的學科。狹義的自然地理學僅指綜合自然地理學。
自然地理學簡史
人類的地理知識起源于遠古時代。但自然地理這一術語始用于17世紀，至18世紀后半期已廣為流行。自然地理學作為地理學中的一門學科，出現(xiàn)在近代地理學形成時期。自然地理學的發(fā)展大致可分為知識積累時期、近代時期、現(xiàn)代時期三個階段。
19世紀中期以前，地理學以地理知識的描述性記載為主，自然地理知識作為地理學的一個重要方面，主要是了解地球表面的自然現(xiàn)象、記錄山川形勢、游歷探索四方奇勝，進行探險、發(fā)現(xiàn)活動等。
早在公元前3000多年，古埃及人就開始觀測尼羅河水位的變化。公元前5世紀，古希臘希羅多德在《歷史》(又稱《希臘波斯戰(zhàn)爭史》)一書中敘述了尼羅河夏季洪水的動態(tài)規(guī)律，并且指出河口三角洲是由河流帶來的泥沙堆積而成。
以后，亞里士多德把地球表面各種自然現(xiàn)象作為土、水、火和氣四種基本原質(zhì)的統(tǒng)一體。埃拉托色尼計算了地球的周長，用數(shù)學方法研究、確立地球表面經(jīng)緯度和事物位置的方法，奠定了數(shù)理地理的基礎，并且將地球劃分出五個氣候帶。在歐洲，整個中世紀是封建閉塞和宗教觀念統(tǒng)治時期，地理學幾乎沒有取得什么進步。
15～17世紀是地理大發(fā)現(xiàn)時期，人類的地理視野大大地擴展，不但最終證實了大地球形說的正確性和地球存在著一個統(tǒng)一的世界大洋，還發(fā)現(xiàn)了洋流，確定了南北半球的信風帶和對季風形成作出科學解釋。這一時期收集的大量地表自然現(xiàn)象資料，為17世紀下半葉探討海陸起源、植物和動物的分類等理論問題，以及綜合地研究地球表面自然現(xiàn)象建立了基礎。
德國瓦倫紐斯總結了地理大發(fā)現(xiàn)時期的大量資料，發(fā)表了敘述和解釋地球表面自然現(xiàn)象一般規(guī)律的著作《普通地理學》。18世紀法國布豐研究了人與自然環(huán)境的關系，認為人在改造自然界中有著巨大的力量，整個地球表面都有人類作用的烙印。這些都為自然地理學的建立提供了思想準備。
在中國，公元前13世紀殷代甲骨文中已有關于天氣情況的記載。公元前11～前6世紀作于周代的的《詩經(jīng)》記述了數(shù)十種地貌形態(tài)。戰(zhàn)國時期成書的《尚書·禹貢》依據(jù)名山大川的自然分界將當時的疆域分為九州，并就山川、湖澤、土壤、植被等對各州進行區(qū)域?qū)Ρ��！豆茏?middot;地員》篇是首創(chuàng)土地分類的著作，綜合當時關于地貌、土壤和植被的知識，較為系統(tǒng)和詳細地把土地分為5大類20多個小類，并記述了山地植被的垂直分布。
西漢(公元前206～公元25)以前成書的《山經(jīng)》對長江流域和黃河流域的自然條件以山為綱作了綜合性記述。公元六世紀初，酈道元完成《水經(jīng)注》，對中國1252條河流水道的源流、脈絡和流經(jīng)地區(qū)的地理情況作了詳細的注釋。11世紀時，沈括在《夢溪筆談》中敘述了海陸變遷的事實，從河流沉積作用解釋華北平原的成因，從流水侵蝕作用論述了雁蕩諸峰的形成，還詳細記載了物候現(xiàn)象。
17世紀上半葉，徐霞客對喀斯特地貌、火山地貌、河谷縱橫剖面發(fā)育、植物與環(huán)境的關系等作了詳盡的記載和科學的分析，特別是對中國西南地區(qū)喀斯特地貌的描述非常詳細，其中關于溶蝕洼地分類、鐘乳石和溶洞形成，以及峰林的類型、分布與地質(zhì)構造之間關系等的論述是當時的最高研究水平。
19世紀初期德國洪堡德和李特爾創(chuàng)建近代地理學。自然地理學開始成為一門獨立的分支學科。從這時起，自然地理學由單一的、表象的、靜態(tài)的自然地理成分和現(xiàn)象的研究走向把自然地理環(huán)境作為一個整體進行綜合的、內(nèi)在的和動態(tài)的研究。隨著自然地理學研究的深入，許多分支學科，如地貌學、氣候?qū)W、水文地理學、土壤地理學、植物地理學、動物地理學、冰川學、凍土學等迅速發(fā)展起來。
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