并非偶然的發(fā)現(xiàn)
1846年9月28日，德國柏林天文臺伽勒博士接到一封信。信是法國青年數(shù)學家勒威耶寫給他的，請他在夜里把望遠鏡對正某一方天空。勒威耶預言：在那里將會發(fā)現(xiàn)一顆新的行星——太陽系的第八顆大行星。伽勒博士立刻把精密的星圖撿了出來，當夜就開始搜索，只經(jīng)過半小時的觀察，他果然在勒威耶指示的那一方天空里，發(fā)現(xiàn)了一顆光亮很弱的星；過了24小時再觀察，證實這顆星在不斷地移動，確實是一顆未曾發(fā)現(xiàn)的行星。勒威耶的預言應驗了——這顆新的行星，后來命名為海王星。
根據(jù)預言發(fā)現(xiàn)的新行星，海王星是第一顆。太陽系有9顆大行星：水星、金星、火星、木星、土星，在地球上的人們光憑眼睛就能看到，因而在有史以前，人們就知道這5顆行星了。其余3顆，天王星、海王星、冥王星，都要用望遠鏡才能看到，因此天王星直到1781年才被發(fā)現(xiàn)。天王星跟海王星不同，它的發(fā)現(xiàn)完全是偶然的。一個喜歡看星的英國風琴家叫做赫歇耳的，他每天夜里用望遠鏡觀察星空，無意中發(fā)現(xiàn)了這顆不斷移動的新星。起先，他以為看到的是一顆彗星，經(jīng)過許多人推算，證明這顆星的軌道幾乎是一個圓，才肯定它也是繞著太陽轉(zhuǎn)圈子的一顆行星，就把它命名為天王星。
太陽系擴展了不止一半
天王星發(fā)現(xiàn)之后，很多人都把望遠鏡對準了天王星。不久，它運行的規(guī)律就給人們推算出來了。天王星繞著太陽在一個半徑不到29億千米的近乎圓的軌道上運行，速度將近7千米/秒。天王星的軌道半徑比地球的大19倍多，運行速度比地球慢，因此在地球上過了84年又9個月，在天王星上才過滿一年。
奇怪的事情跟著發(fā)生了。1800年以后，天王星的運行速度忽然漸漸加快了，到1830年左右，它的運行速度又比往常慢了。在1800到1810那10年間，天王星在空間經(jīng)過的路程，比它在1830到1840那10年間所經(jīng)過的要長得多。并且在這些年間，大王星離開了人們給它推算的軌道，離太陽更遠了一點兒。這種情形，別的行星也是有的，要是一顆行星跟另一顆行星相接近了，它們因為互相吸弓儈稍稍脫離人們推算的軌道。在正相接近的時候，軌道較小的那顆行星速度會稍稍加快；在正相遠離的時候，軌道較小的那顆行星速度會稍稍減慢。因此有人猜想，天王星的軌道外面還有一顆人們從未見過的新的行星。
新的行星比天王星更遠，它一定比天王星更加暗淡，在茫茫的太空中，如果光靠望遠鏡盲目地搜尋，可能永遠找不到它。因此有人根據(jù)天王星的運行速度和軌道的改變，來推算這新行星的位置。推算當然不是一件容易的事，得應用許多復雜的物理和數(shù)學的公式。1845年，一個英國青年數(shù)學家叫做亞當斯的算出來了，把結(jié)果交給了英國皇家天文臺。不知什么緣故，皇家天文臺把他的推算結(jié)果擱在一旁，沒有按著他的指點去搜尋。第二年，勒威耶也把結(jié)果推算出來了，而伽勒依著他的推算結(jié)果，找到了這顆新的行星——海王星。
雖然伽勒博士第一個看到海王星，可是真正的功績還屬于推算的人。因此大家都認為這發(fā)現(xiàn)的榮譽，應該屬于亞當斯跟勒威耶兩位。由于他們的推算，太陽系的半徑又向外擴展了16億千米。
遙遠的世界
海王星跟太陽的平均距離是45億千米，比地球離太陽遠30倍還多。所以在海王星上看太陽，只有在地球上所看到的金星一般大小。海王星表面每個單位面積所接受到的太陽的光和熱，只有地球上的1/900。假使海王星表面的組織跟地球相似，那么因為所受到的太陽光太少，溫度該在-200℃以下。
海王星的軌道雖然那么大，它運行的速度卻比天王星還來得慢，每秒鐘走不到5.5千米，等它繞太陽轉(zhuǎn)一個圈子，地球上已經(jīng)過了165年了。因此以海王星來說，它被地球上的人發(fā)現(xiàn)還沒有滿一年。
在海王星上，年雖然那么漫長，可是月卻短得詫異。已經(jīng)發(fā)現(xiàn)海王星也有一個月亮。人們設想，在海王星上看那個月亮，正好跟咱們在地球上看到的月亮差不多遠近，差不多大小，當然暗淡得多。那個月亮繞著海王星轉(zhuǎn)得很快，每轉(zhuǎn)一圈還不到地球上的6天。最奇怪的是那個月亮轉(zhuǎn)動的方向，恰跟地球的月亮相反。
海王星自身是不是在旋轉(zhuǎn)呢？這個問題至今還沒有解決。因為它太遠了，用望遠鏡觀察，無法在它表面上認定一個標志來研究它是否在旋轉(zhuǎn)。有人說海王星每7小時15分旋轉(zhuǎn)一次，假使這話是對的，地球上過一天，海王星上已經(jīng)過了將近4晝夜了。
海王星的直徑約5萬千米，體積比地球大60倍。對于海王星，人們現(xiàn)在只知道這樣零零碎碎的一點兒皮毛，因為它離地球?qū)嵲谔h了。
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