一些有遠見的化學家指出：考慮到將來的糧食問題，為了使子孫后代免于饑餓，我們必須寄希望于科學家能實現(xiàn)大氣固氮。因此將空氣中豐富的氮固定下來并轉(zhuǎn)化為可被利用的形式，在20世紀初成為一項受到眾多科學家注目和關切的重大課題。哈伯就是從事合成氨的工藝條件試驗和理論研究的化學家之一。
利用氮、氫為原料合成氨的工業(yè)化生產(chǎn)曾是一個較難的課題，從第一次實驗室研制到工業(yè)化投產(chǎn)，約經(jīng)歷了150年的時間。1795年有人試圖在常壓下進行氨合成，后來又有人在50個大氣壓下試驗，結(jié)果都失敗了。19世紀下半葉，物理化學的巨大進展，使人們認識到由氮、氫合成氨的反應是可逆的，增加壓力將使反應推向生成氨的方向：提高溫度會將反應移向相反的方向，然而溫度過低又使反應速度過�。淮呋瘎⿲Ψ磻獙a(chǎn)生重要影響。這實際上就為合成氨的試驗提供了理論指導。當時物理化學的權威、德國的能斯特就明確指出：氮和氫在高壓條件下是能夠合成氨的，并提供了一些實驗數(shù)據(jù)。法國化學家勒夏特里第一個試圖進行高壓合成氨的實驗，但是由于氮氫混和氣中混進了氧氣，引起了爆炸，使他放棄了這一危險的實驗。在物理化學研究領域有很好基礎的哈伯決心攻克這一令人生畏的難題。
哈伯首先進行一系列實驗，探索合成氨的最佳物理化學條件。在實驗中他所取得的某些數(shù)據(jù)與能斯特的有所不同，他并不盲從權威，而是依*實驗來檢驗，終于證實了能斯特的計算是錯誤的。在一位來自英國的學生洛森諾的協(xié)助下，哈伯成功地設計出一套適于高壓實驗的裝置和合成氨的工藝流程，這流程是：在熾熱的焦炭上方吹人水蒸汽，可以獲得幾乎等體積的一氧化碳和氫氣的混和氣體。其中的一氧化碳在催化劑的作用下，進一步與水蒸汽反應，得到二氧化碳和氫氣。然后將混和氣體在一定壓力下溶于水，二氧化碳被吸收，就制得了較純凈的氫氣。同樣將水蒸汽與適量的空氣混和通過紅熱的炭，空氣中的氧和碳便生成一氧化碳和二氧化碳而被吸收除掉，從而得到了所需要的氮氣。
氮氣和氫氣的混和氣體在高溫高壓的條件下及催化劑的作用下合成氨。但什么樣的高溫和高壓條件為最佳？以什么樣的催化劑為最好？這還必須花大力氣進行探索。以楔而不舍的精神，經(jīng)過不斷的實驗和計算，哈伯終于在1909年取得了鼓舞人心的成果。這就是在600C的高溫、200個大氣壓和鋨為催化劑的條件下，能得到產(chǎn)率約為8％的合成氨。8％的轉(zhuǎn)化率不算高，當然會影響生產(chǎn)的經(jīng)濟效益。哈怕知道合成氨反應不可能達到象硫酸生產(chǎn)那么高的轉(zhuǎn)化率，在硫酸生產(chǎn)中二氧化硫氧化反應的轉(zhuǎn)化率幾乎接近于100％。怎么辦？哈伯認為若能使反應氣體在高壓下循環(huán)加工，并從這個循環(huán)中不斷地把反應生成的氨分離出來，則這個工藝過程是可行的。于是他成功地設計了原料氣的循環(huán)工藝。這就是合成氨的哈伯法。
走出實驗室，進行工業(yè)化生產(chǎn)，仍將要付出艱辛的勞動。哈伯將他設計的工藝流程申請了專利后，把它交給了德國當時最大的化工企業(yè)--巴登苯胺和純堿制造公司。這個公司原先計劃采用以電弧法生產(chǎn)氧化氮，然后合成氨的生產(chǎn)方法。兩相比較，公司立即取消了原先的計劃，、組織了以化工專家波施為首的工程技術人員將哈伯的設計付諸實施。
首先，根據(jù)哈怕的工藝流程，他們找到了較合理的方法，生產(chǎn)出大量廉價的原料氮氣、氫氣。通過試驗，他們認識到鋨雖然是非常好的催化劑，但是它難于加工，因為它與空氣接觸時，易轉(zhuǎn)變?yōu)閾]發(fā)性的四氧化物，另外這種稀有金屬在世界上的儲量極少。哈怕建議的第二種催化劑是鈾。鈾不僅很貴，而且對痕量的氧和水都很敏感。為了尋找高效穩(wěn)定的催化劑，兩年問，他們進行了多達6500次試驗，測試了2500種不同的配方，最后選定了含鉛鎂促進劑的鐵催化劑。開發(fā)適用的高壓設備也是工藝的關鍵。當時能受得住200個大氣壓的低碳鋼，卻害怕氫氣的脫碳腐蝕。波施想了許多辦法，最后決定在低碳鋼的反應管子里加一層熟鐵的村里，熟鐵雖沒有強度，卻不怕氫氣的腐蝕，這樣總算解決了難題。
哈伯的合成氨的設想終于在1913年得以實現(xiàn)，一個日產(chǎn)30噸的合成氨工廠建成并投產(chǎn)。從此合成氨成為化學工業(yè)中發(fā)展較快，十分活躍的一個部分。合成氨生產(chǎn)方法的創(chuàng)立不僅開辟了獲取固定氮的途徑，更重要的是這一生產(chǎn)工藝的實現(xiàn)對整個化學工藝的發(fā)展產(chǎn)生了重大的影響。合成氨的研究來自正確的理論指導，反過來合成氨生產(chǎn)工藝的研試又推動了科學理論的發(fā)展。鑒于合成氨工業(yè)生產(chǎn)的實現(xiàn)和它的研究對化學理論發(fā)展的推動，決定把諾貝爾化學獎授予哈伯是正確的。哈伯接受此獎也是當之無愧的。 第一次世界大戰(zhàn)中的哈伯 一些英、法科學家認為哈伯沒有資格獲取諾貝爾獎，原因何在？有人曾認為，假若沒有合成氨工業(yè)的建立，德國就沒有足夠的軍火儲備，軍方就不敢貿(mào)然發(fā)動第一次世界大戰(zhàn)。有了合成氨工業(yè)，就可以將氨氧化為硝酸鹽以保證火藥的生產(chǎn)，否則僅依*智利的硝石，火藥就無法保證。當然某些科學的發(fā)明創(chuàng)造被用于非正義的戰(zhàn)爭，科學家是沒有直接責任的。英、法科學界對哈伯的指責更多地集中在哈伯在第一次世界大戰(zhàn)中的表現(xiàn)。
1906年哈伯成為卡爾斯魯厄大學的化學教授， 1911年改任在柏林近郊的威廉物理化學及電化學研究所所長，同時兼任柏林大學教授。1914年世界大戰(zhàn)爆發(fā)，民族沙文主義所煽起的盲目的愛國熱情將哈伯深深地卷入故爭的漩渦。他所領導的實驗室成了為戰(zhàn)爭服務的重要軍事機構(gòu)：哈伯承擔了戰(zhàn)爭所需的材料的供應和研制工作，特別在研制戰(zhàn)爭毒氣方面。他曾錯誤地認為，毒氣進攻乃是一種結(jié)束戰(zhàn)爭、縮短戰(zhàn)爭時間的好辦法，從而擔任了大戰(zhàn)中德國施行毒氣戰(zhàn)的科學負責人。
根據(jù)哈伯的建議， 1915年1月德軍把裝盛氧氣的鋼瓶放在陣地前沿施放，借助風力把氯氣吹向敵陣。第一次野外試驗獲得成功。該年4月22日在德軍發(fā)動的伊普雷戰(zhàn)役中，在6公里寬的前沿陣地上，在5分鐘內(nèi)德軍施放了180噸氯氣，約一人高的黃綠色毒氣借著鳳勢沿地面沖向英法陣地（氯氣比重較空氣大，故沉在下層，沿著地面移動），進入戰(zhàn)壕并滯留下來。這股毒浪使英法軍隊感到鼻腔、咽喉的痛，隨后有些人窒息而死。這樣英法士兵被嚇得驚慌失措，四散奔逃。據(jù)估計，英法軍隊約有15000人中毒。這是軍事史上第一次大規(guī)模使用殺傷性毒劑的現(xiàn)代化學戰(zhàn)的開始。此后，交戰(zhàn)的雙方都使用毒氣，而且毒氣的品種有了新的發(fā)展。毒氣所造成的傷亡，連德國當局都沒有估計到。然而使用毒氣，進行化學戰(zhàn)，在歐洲各國遭到人民的一致遣責�？茖W家們更是指責這種不人道的行徑。鑒于這一點，英、法等國科學家理所當然地反對授予哈伯諾貝爾化學獎。哈伯也因此在精神上受到很大的震動，戰(zhàn)爭結(jié)束不久，他害怕被當作戰(zhàn)犯而逃到鄉(xiāng)下約半年。 晚年的喜與悲 1919年第一次世界大戰(zhàn)以德國失敗而告終。戰(zhàn)后的一段時間里，哈伯曾設計了一種從海水中提取黃金的方案。希望能借此來支付協(xié)約國要求的戰(zhàn)爭賠款。遺憾的是海水中的含金量遠比當時人們想像的要少得多，他的努力只能付諸東流。此后，通過對戰(zhàn)爭的反省，他把全部精力都投入到科學研究中。在他卓有成效的領導下，威廉物理化學研究所成為世界上化學研究的學術中心之一。根據(jù)多年科研工作的經(jīng)驗，他特別注意為他的同事們創(chuàng)造一個毫無偏見、并能獨立進行研究的環(huán)境，在研究中他又強調(diào)理論研究和應用研究相結(jié)合。從而使他的研究所成為第一流的科研單位，培養(yǎng)出眾多高水平的研究人員。為了改變大戰(zhàn)中給人留下的不光彩印象，他積極致力于加強各國科研機構(gòu)的聯(lián)系和各國科學家的友好往來。他的實驗室里將近有一半成員來自世界各國。友好的接待，熱情的指導，不僅得到了科學界對他的諒解，同時使他的威望日益增高。然而，不久悲劇再次降落在他身上。
1868年12月9日哈伯出生在德國的布里斯勞（即現(xiàn)在波蘭的弗勞茨瓦夫市）的一個猶太商人家庭。1933年希特勒篡奪了德國的政權，建立了法西斯統(tǒng)治后，開始推行以消滅"猶太科學"為已任的所謂"雅利安科學"的鬧劇，盡管哈伯是著名的科學家，但是因為他是猶太人，和其他猶太人同樣遭到殘酷的迫害。法西斯當局命令在科學和教育部門解雇一切猶太人。弗里茨?哈伯這個偉大的化學家被改名為："Jew?哈伯"，即猶太人哈伯。他所領導的威廉研究所也被改組。哈伯于1933年4月30日莊嚴地聲明："40多年來，我一直是以知識和品德為標準去選擇我的合作者，而不是考慮他們的國籍和民族，在我的余生，要我改變認為是如此完好的方法，則是我無法做到的。"隨后，哈伯被迫離開了為她熱誠服務幾十年的祖國，流落他鄉(xiāng)。首先他應英國劍橋大學的邀請，到鮑波實驗室工作。4個月后，以色列的希夫研究所聘任他到那里領導物理化學的研究工作。但是在去希夫研究所的途中，哈怕的心臟病發(fā)作，于1934年1月29日在瑞士逝世。 哈伯雖然被迫離開了德國，但是德國科學界和人民并沒有忘卻他，就在他逝世一周年的那一天，德國的許多學會和學者，不顧納粹的阻撓，紛紛組織集會，緬懷這位偉大的科學家。
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