在一定時間和一定地區(qū)所有生物(動物、植物、微生物)物種及其遺傳變異和生態(tài)系統(tǒng)的復(fù)雜性被稱為生物多樣性。它包括遺傳(基因)多樣性、生態(tài)系統(tǒng)多樣性、物種多樣性和景觀生物多樣性四個層次。

　　地球上迄今已發(fā)現(xiàn)的最古老的巖石，用放射測定法測出的年齡是38億年。但是，通過測定隕石和月球巖石的年齡以及其他天文學(xué)的證據(jù)表明，地球與太陽系的形成大約在46億年前。

　　一、前寒武紀(jì)

　　通過對1978-1980年澳洲西部出土的絲狀化石的研究，表明大約在35億年前，地球上便出現(xiàn)了原核生物。最早的原核生物可能是異養(yǎng)生物。在南非的巖石中所發(fā)現(xiàn)的化石表明，距今31-34億年前藍(lán)藻類(藍(lán)細(xì)菌)開始形成。藍(lán)藻是能夠進(jìn)行光合作用的原核生物。大約在20億年前，光合作用所釋放出來的氧氣使大氣層中開始含有氧氣，這可能會導(dǎo)致許多厭氧生物的滅亡，但甲烷細(xì)菌以及它們的近緣種類仍然在無氧的環(huán)境中存留至今。由藍(lán)藻和其他原核生物占優(yōu)勢的時代大約歷時20億年。

　　最早的真核生物的出現(xiàn)大約在距今14-15億前。真核生物的起源是生物演化史上的一個重大事件，因?yàn)榘殡S著真核生物的形成，染色體、減數(shù)分裂和有性繁殖開始出現(xiàn)。在前寒武紀(jì)(8-6.7億年前)，真核生物中的真菌、原生動物以及藻類中的幾個門便形成了，動物與植物開始出現(xiàn)分化。到前寒武紀(jì)結(jié)束時，腔腸動物、環(huán)節(jié)動物或節(jié)肢動物等幾個動物的門開始形成。

　　二、古生代

　　1、寒武紀(jì)(5.7---5.05億年前)：在大約距今5億9000萬年前，類型豐富多樣的無脊椎動物的出現(xiàn)標(biāo)志著寒武紀(jì)的開始。在這個時期，以三葉蟲為代表的節(jié)肢動物門以及腕足動物門、軟體動物門、多孔動物門、棘皮動物門的許多綱開始形成。這些門類存留至今，仍然有一些種類生存下來。在距今5.1億年前的海相沉積中，發(fā)現(xiàn)了最早的脊椎動物的遺跡-甲胄魚外甲的碎片。在寒武紀(jì)時，所有動物的門都已經(jīng)形成了。

　　2、奧陶紀(jì)(5.05---4.38億年前)：許多動物的門出現(xiàn)適應(yīng)輻射，形成了大量的綱和目。例如棘皮動物形成了21個綱，腔腸動物門中珊瑚綱也開始出現(xiàn)了。奧陶紀(jì)時期，無頜、無鰭的甲胄魚大量出現(xiàn)并留下了完整的化石。

　　3、志留紀(jì)(距今4.38-4.08億年前)：生物多樣性增加，無頜類出現(xiàn)多樣化。同時，有頜類中的盾皮魚開始出現(xiàn)。維管植物(蕨類)和節(jié)肢動物(蝎子、多足類)開始侵入陸地。

　　4、泥盆紀(jì)(距今4.08-3.60億年前)：珊瑚和三葉蟲發(fā)生大規(guī)模的適應(yīng)輻射;頭足類出現(xiàn)。無頜類和盾皮魚達(dá)到多樣性的高峰。泥盆紀(jì)被稱為"魚類的時代"，軟骨魚類和硬骨魚類陸續(xù)起源并隨后發(fā)生了適應(yīng)輻射。與此同時，兩棲類、苔蘚、維管植物(蕨類、裸子植物)和昆蟲起源于這個時期。

　　5、石炭紀(jì)(距今3.60-2.86億年前)：陸生孢子植物(蕨類)繁盛并形成大面積的森林，兩棲動物的種類多樣化，并出現(xiàn)最早的爬行類。昆蟲發(fā)生適應(yīng)輻射，一些原始的目(直翅目、蜚蠊目、蜉蝣目、同翅目等大量出現(xiàn)。

　　三、中生代

　　1、二疊紀(jì)(距今2.86-2.48億年前)：爬行動物出現(xiàn)適應(yīng)輻射，獸孔類成為占優(yōu)勢的類群;昆蟲的各個類群多樣化，形成了蜻蜓目、半翅目、脈翅目、鞘翅目、雙翅目等類群。菊石大量增殖。三疊紀(jì)(距今2.48-2.13億年前)：菊石第二次大規(guī)模增殖，海洋無脊椎動物的一些類群(如雙殼類)的多樣性增加。裸子植物開始占優(yōu)勢。爬行類出現(xiàn)適應(yīng)輻射，形成了龜類、魚龍、蛇頸龍和初龍類(進(jìn)一步形成植龍、鱷類和恐龍)。早期哺乳動物出現(xiàn)。大陸開始漂移。

　　2、侏羅紀(jì)(距今2.13-1.44億年前)：恐龍多樣化，翼龍、雷龍、梁龍、劍龍、三角龍等種類出現(xiàn)。原始鳥類(始祖鳥等)出現(xiàn)。古代哺乳動物、裸子植物占優(yōu)勢。大陸繼續(xù)漂移。

　　3、白堊紀(jì)(距今0.65-1.44億年前)：大多數(shù)大陸分隔開來，恐龍繼續(xù)適應(yīng)輻射并在本期結(jié)束時滅絕。最早的蛇類出現(xiàn)并發(fā)生適應(yīng)輻射。具有現(xiàn)代鳥類特征的黃昏鳥出現(xiàn)。被子植物和哺乳類開始多樣化，有袋類與有胎盤類哺乳動物開始分化。

　　四、新生代

　　1、第三紀(jì)(距今6500-200萬年前)：被子植物大規(guī)模的多樣化，并成為在森林中占優(yōu)勢的組成成分。昆蟲發(fā)生適應(yīng)輻射，并形成了大多數(shù)的現(xiàn)代科。脊椎動物的許多現(xiàn)代科已經(jīng)形成。

　　2、第四紀(jì)(距今200萬年前到現(xiàn)在)：冰川反復(fù)出現(xiàn)，大型哺乳動物(如劍齒虎、猛犸象、大型的美洲野牛等)絕滅，人類出現(xiàn)。

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