所謂北方四島，主要是指俄羅斯堪察加半島與日本北海道間的國后、擇捉、齒舞、色丹四個島嶼。北方四島在地理上屬于千島群島，因此，俄羅斯也稱其為南千島群島。
北方四島距離日本的北海道很近，位于千島群島南端。在中國地圖出版社1998年出版的世界地圖集里，北方四島屬于日本，但是標注了“俄占”。這是我國長期以來對待北方四島主權問題的態(tài)度。北方四島中，澤捉島最大，面積約3200平方公里;其次是國后島，面積約1500平方公里;第三大的色丹島面積約250平方公里;齒舞是個小群島，面積約100平方公里。
戰(zhàn)國末，日本開發(fā)北海道。18世紀起，日本及俄羅斯先后在此進行開發(fā)，1855年，兩國簽署日俄和親通好條約，約定得撫島以南的南千島群島歸日本所有，日本先后在南千島群島設置行政區(qū)劃。直到1945年蘇聯(lián)在二次大戰(zhàn)結束前發(fā)動八月風暴軍事行動，占領南千島群島。
北方四島(俄羅斯稱“南千島群島”) 在1945年雅爾塔會議當中，美英承諾蘇聯(lián)在戰(zhàn)后得以取得南庫頁島以及千島群島全部主權，并簽訂雅爾塔協(xié)定。在日本投降后，蘇聯(lián)即依據(jù)雅爾塔協(xié)定宣布擁有該地主權。在1951年簽訂的舊金山和約第二章“領土”中，約定日本放棄對千島群島和庫頁島自1905年樸茨茅斯和約后取得領土之所有權利與請求權。條文中并沒有約定千島群島的范圍，但在簽約當時，日本國會所通過的放棄范圍包括國后島和擇捉島。然而蘇聯(lián)當時并沒有簽署這份和約。 直到1956年，蘇聯(lián)和日本兩國簽署蘇日共同宣言，但由于當時兩國對南千島群島的主權問題無法達成共識，日本國會在1956年2月也取消放棄國后島和擇捉島的決議，不放棄南千島群島的主權;雖然蘇聯(lián)原本也同意歸還齒舞群島和色丹島，但卻無法對國后島和擇捉島的部分取得共識，因此最后簽約時，并沒有對領土爭議達成任何協(xié)定，宣言中也沒有任何相關內容。此后，2004年俄羅斯決定歸還較小的齒舞和色丹島(占爭議地區(qū)領土面積的6%)，但被日本拒絕。
2006年8月16日俄國巡邏艇向接近爭議地區(qū)的日本漁船鳴槍示警，打中一個漁民的頭部致死，成了這一爭議地區(qū)的第一個犧牲者，日本輿論群情激奮。2009年7月3日日本參議院三日一致通過“促進北方領土問題解決特別法”(北特法)修正案，明確記載“北方領土為我國固有領土”。這是日本首度在法案中將北方領土明定為“固有領土”，明確賦予日本擁有北方四島主權的法源依據(jù)。擇捉、國后兩島是千島群島最南面的兩個島，齒舞和色丹兩島則是北海道的附屬島嶼。四島位于日本北海道東北，總面積為4996平方千米。不僅戰(zhàn)略地位非常重要，而且擁有豐富的資源，大陸架煤氣資源儲量約16億噸，黃金儲量約1867噸，銀9284噸，鐵2.73億噸，硫1.17億噸。此外，擇捉島還盛產(chǎn)比黃金還貴重的錸，儲量高達36噸。齒舞和色丹島雖小，但附近大陸架盛產(chǎn)海產(chǎn)品，年產(chǎn)量約80萬噸。據(jù)統(tǒng)計，四島及大陸架總資源價值達458億美元。因此，歷來深受日、俄兩國的重視。
1.北方四島是俄羅斯所剩無幾的自由出入海洋的重要通道。所謂自由出入海洋的通道，是指受氣候、地理、人為等因素制約較少的進出通道。眾所周知，俄羅斯在東、西、南、北四個方向都有出入海洋的通道。在西方，有波羅的海通道。這一通道由于立陶宛、拉脫維亞特別是愛沙尼亞的獨立，俄羅斯只剩下芬蘭灣一隅的出�？�，其出入波羅的海的一切行動都在芬蘭灣沿岸國家的監(jiān)視之下。因此，波羅的海通道的戰(zhàn)略意義已大不如以往。 在北方四島南方，有黑海、土耳其海峽通道。這一通道由于土耳其海峽掌握在土耳其人手中，該通道的出入本來就不夠暢通，又由于原蘇聯(lián)黑海沿岸國家的獨立，這一通道的戰(zhàn)略意義大大下降。在北方，由于受北極氣候的影響，這一地區(qū)的海面在全年的大部分時間里無法通航。此外，即使在可以通航的季節(jié)，從俄羅斯北極地區(qū)進入太平洋也只有一條通道——白令海峽。白令海峽的一側為美國的阿拉斯加州，出口處橫著美國的圣勞倫斯島，稍遠又有美國的阿留申群島。因此，從俄羅斯北極地區(qū)進入太平洋并不自由。在東方，俄羅斯有經(jīng)日本海出對馬海峽的南下通道，有堪察加半島的彼得羅巴甫洛夫斯克出�？�，有出入太平洋的千島群島諸通道。彼得羅巴甫洛夫斯克出�？陔m然直接面對太平洋，可以不受“人制”，但由于地處俄羅斯遠東地區(qū)的東南端，加之堪察加半島的地理條件十分復雜。因此，從俄內地沒有通往此處的鐵路，公路也很少，交通主要以海運和空運為主。所以，交通是限制彼得羅巴甫洛夫斯克出海自由的最大問題。而千島群島，這里多海峽，出入太平洋不受地理條件的限制。從氣候條件上看，俄羅斯整個遠東地區(qū)的眾多港口到冬季多要封凍，然而，由于受日本海暖流的影響，在千島群島則有一些可以全年通航的天然良港。所以，比較而言，千島群島諸通道的出入是自由的，北方四島通道是千島群島諸通道之一，比群島其他通道更具有戰(zhàn)略意義。第一，北方四島通道距西伯利亞鐵路最近，便于補給;第二，它離俄羅斯遠東地區(qū)的經(jīng)濟、文化中心和重要的交通樞紐符拉迪沃斯托克和哈巴羅夫斯克兩大城市最近，離俄羅斯遠東地區(qū)的重要戰(zhàn)略基地薩哈林島也最近;第三，由于它距日本海最近，因此，千島群島上的不凍港主要集中在這里。2.北方四島是俄羅斯遠東地區(qū)的戰(zhàn)略要地。首先，北方四島和千島群島一起構成了俄羅斯在遠東地區(qū)的重要門戶，它可使俄羅斯自由出入于鄂霍次克海和太平洋之間;其次，北方四島是俄羅斯在遠東地區(qū)牽制日本的戰(zhàn)略要點，北方四島在地理上十分適合于俄羅斯在遠東牽制日本的戰(zhàn)略要求，它與薩哈林島的南端遙相呼應，給日本人上了一道“緊箍咒”;再次，北方四島又與哈巴羅夫斯克的濱海區(qū)形成犄角之勢，完全封閉了日本進入鄂霍次克海的各條通道。所以，北方四島是俄羅斯在東方牽制日本的戰(zhàn)略要地之一。
日本外相岡田克也在北海道札幌表示，“俄羅斯政權穩(wěn)定，現(xiàn)在是解決北方領土問題的最好時機，愿在 千島群島風光
鳩山執(zhí)政期間內解決此問題。” 這是岡田克也就任后首次訪問北海道，在與北方四島原住民會見后，舉行了記者招待會。其間，他表示：“感覺到了島上居民對解決這一問題的急切盼望，現(xiàn)在是必須下決心更加致力于解決這一問題的時候了。”與此同時，岡田外相還表示，“俄羅斯總統(tǒng)梅德韋杰夫和總理普京具有強烈的行動意愿，在他們治理下，俄羅斯政權穩(wěn)定，現(xiàn)在正是解決這一問題最好時機。” 日俄兩國時常在北方四島發(fā)生摩擦。最近一次是在2010年的1月29日，兩艘日本漁船在北方四島之一的國后島附近海面，遭到俄羅斯邊境警備隊直升機的攻擊。之后據(jù)日媒報道，兩艘漁船船身上共發(fā)現(xiàn)20處槍擊痕跡。北海道廳之后對此事進行調查。結果顯示，這兩艘日本漁船未啟動漁船衛(wèi)星通信管理系統(tǒng)(VMS)，導致誤入禁止海域。此舉違反了北海道《海面漁業(yè)調整規(guī)則》。此事引起了北海道廳的重視，并對該海域工作的17艘日本漁船都進行徹查，結果發(fā)現(xiàn)其中的13艘漁船都存在關閉漁船衛(wèi)星通信管理系統(tǒng)(VMS)的情況。北海道廳對其下達了禁捕通知。北海道知事高橋春美在與岡田外相會見時表示，將對這些違反規(guī)定的漁船進行嚴厲處罰，同時希望建立對于漁船的直接監(jiān)控體系。就這一問題，岡田外相首次明確表示，日本漁船在俄羅斯認定的范圍內捕魚被攻擊，就此事曾向俄羅斯表示了抗議。但因為調查后的結果與認定事實相反，已將這一抗議撤回。國后島為北方四島之一。19世紀初，俄國占領包括北方四島在內的千島群島。1855年，俄日兩國簽訂了《下田條約》，又將四島還給日本。1945年8月，美國在廣島、長崎先后投下原子彈。美英為了請?zhí)K聯(lián)對日宣戰(zhàn)，將當時日本所占的千島群島和庫頁島的南半部讓給了蘇聯(lián)。這使得蘇聯(lián)有理由在第二次世界大戰(zhàn)結束后占據(jù)北方四島。直至第二次世界大戰(zhàn)結束60多年后的今天，北方領土問題仍未得到解決。
2010年11月1日俄羅斯總統(tǒng)梅德韋杰夫當天上午登上南千島群島(日本稱北方四島)的國后島。這是俄羅斯國家元首首次視察俄日之間存在爭議的島嶼。 報道說，梅德韋杰夫在國后島視察了當?shù)氐牡責岚l(fā)電站。他隨后還視察了當?shù)氐膸滋幗ㄖさ�，并與島上民眾會面。梅德韋杰夫10月31日結束在越南首都河內的俄羅斯和東盟領導人會議日程。返程中，他于1日早間抵達俄薩哈林州首府南薩哈林斯克，之后從那里飛抵國后島。另據(jù)日本媒體報道，日本首相菅直人當天發(fā)表講話，稱俄總統(tǒng)此行“非常令人遺憾”，日本外務大臣前原誠司對梅德韋杰夫登上日俄爭議島嶼表示抗議。南千島群島位于堪察加半島和北海道之間，包括大小30多個島嶼，群島南部的齒舞、色丹、國后和擇捉四島是日本所稱的北方四島。二戰(zhàn)結束后，這些島嶼先在蘇聯(lián)、后在俄羅斯聯(lián)邦的管轄之下。長期以來，日俄在四島歸屬問題上互不讓步。日本政府一直堅持解決北方四島歸屬問題是締結日俄和平條約的前提條件。
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