西方化學史家雖然認為單質砷是在１２５０年前后，由日爾曼煉金術士阿爾伯特（AlbertusM.）用砷化物制得的，但我國化學史家則指出，公元４世紀前半葉，東晉煉丹術士葛洪（２８７～３６３）已經制出單質砷。到明代，我國已能大量生產砒霜，當時的生產作坊，年產可達１５萬千克，這佯大量生產的砒霜，主要在農業(yè)上作為殺蟲藥劑，保證了糧食豐收。
一、砷與環(huán)境和人
砷廣泛分布于自然界，主要以砷黃鐵礦（FeAsS、FeAs2）、火山巖中的雞冠石（AsmSn）、含于火山噴出物中的雄黃（AsmSn）及其共性礦物雌黃（AsmSn）等形式存在。砷在我國是豐產元素，云南的大理、巍山及湖南慈利等地盛產雄黃、雌黃，湖南郴州等地出產毒砂（即砷黃鐵礦），貴州、廣東等省也有不少砷礦藏。
地表土壤中含砷量約為6×10-4％，海水中約含3×10-7％，－些城市污染的大氣中常含有較多的砷。
由于砷化物的毒性，故當人們開采和煉制含砷礦物時，不但會給礦山業(yè)者帶來危害，同時也會對周圍環(huán)境帶來嚴重污染，更加上作為古老劇毒藥物的三價砷化物，也不時地出現引起人們關注的社會問題。
十多年前，珠江上游出現的土法煉砒霜廠，由于缺乏環(huán)保措施，致使砷塵飛揚，村民和煉廠工人大量中毒，死亡率達１７％。
前幾年，黔西南一些農村，由于使用含砷高的煤作燃料，因為含砷煙霧的污染，造成大量人畜中毒和死亡，而且原來森林密布的山頭，變成了荒山禿嶺，水庫中的生物絕跡。
１９５６年，在日本發(fā)生了轟動世界的森永奶粉事件，由于該公司出售的奶粉中，混入（2.0×10-6～3.0×10-6）％的５價砷化合物，當嬰兒每天攝入１.３～３．６ｍｇ的砷，在２～３周后,就會出現急性或亞急性中毒,出現肝腫漲、皮膚黑化，急性腎功能及心臟功能損傷，結果有１.２萬人中毒，１３０多人死亡。中毒嬰兒長到幾歲后，又出現癡呆、畸形、殘疾等癥，給家庭帶來災難。
６０年代我國山西平陸縣發(fā)生了搶救誤食含砷食物中毒民工的“為了６１個階級弟兄”的動人事件。
１９９１年河南財專學生××，將３５０克砒霜投入食堂面粉中，造成近８００名學生中毒，成為建國以來的特大投毒案。
砷中毒時，常在攝入３０～６０分鐘后出現癥狀，口眼中毒者，主要表現為消化系統(tǒng)癥狀，即腹痛、嘔吐、水樣或血性腹瀉，吞咽困難，口腔及嘔吐物有大蒜氣味，重者會出現痙攣、心臟麻痹及急性腎功能衰竭等癥而導致死亡。
砷化物進入體內后，由于砷酸鹽與體內的磷酸鹽間的拮抗作用，從而抑制了呼吸鏈的氧化磷酸化，進而降低了細胞內的呼吸作用，此外，無機砷化物能與酶分子中的ＳＨ基作用，致使機體代謝發(fā)生改變，并知這種抑制酶活性的能力，三價砷又大于五價砷。
亞砷酸的中毒量，一般為５毫克，其最低致死量為０．４毫克/公斤。雖然多數海產品的含砷量盡管都在１．００×１０－６％以上，但當一人食入２００克（干重），即相當吃進２０毫克以上的砷時，也未見有中毒者出現的報道。這是因為海洋生物體中的砷，主要是以低分子有機態(tài)砷存在，由于這類化合物中的砷已經與碳原子結合成As?C鍵，因此屏蔽了砷與ＳＨ基反應。
近年來人們也認識到，砷雖然對原生質有毒，但在少量攝入時卻可促進細胞的同化作用。１９７５年，人們又發(fā)現，大鼠缺砷時可導致生長遲緩，肝臟腫大和鐵沉著，山羊則由于繁殖乏力，造成第二代生長緩慢、死亡率高，所以要求飼料中應當含有１．００×１０－９％左右的砷。因此提出砷也和銅、鋅等一樣，是一種生物必需的微量元素，至于人缺砷時出現的癥狀尚未見報道。
二、砷在農、醫(yī)、電子工業(yè)等方面的應用
農業(yè)生產上，信石、砒霜等是最早用于防治飛螟、螻蛄、地老虎等害蟲的無機砷殺蟲劑。１８９２年人們又發(fā)現砷酸鉛（PbHAsO4）能有效防治舞毒蛾，并于１９０６年首先在美國工業(yè)化，在美國又制出了砷酸鈣[Ca3(AsO4)2]，１９２４年開始大量生產，用于防治棉花害蟲及多種咀口器害蟲。但此類農藥隨著六六六、滴滴涕其他殺蟲劑的問世，加之砷、鉛等的毒性，使用量逐漸減少。
１９５６年德國Ｂａｙｅｒ公司首先開發(fā)出有機殺菌劑?福美甲胂（Urbazid）（式１）用于治水稻紋枯病，它還能防治果樹、棉花、煙草多種作物的病害，但因其對稻類有藥害，故制成復合劑使用。此外還有福美胂（式２）、甲硫化胂[(CH3AsS)3]、甲基砷酸鐵銨[(CH3AsO3)FeNH4]等，由于它們對多種植物病害的防治有著良好的效果，故曾使用了很長時期。
這嬰農藥進入菌體后，由于能代謝成氧化亞砷的衍生物（R-As=O），故能與組織中的蛋白質及酶分子中的ＳＨ基結合，而起到毒殺作用。
然而這類含砷殺菌劑和含砷殺蟲劑一樣，由于它對人、畜的劇毒性，故在１９９６年，我國化工部已經把它們列人限制生產和使用的農藥目錄之中。
在醫(yī)藥方面，中醫(yī)早就把雄黃用作殺蟲和解毒藥，外用治療癬疥，內服治療中風、小兒驚風等癥。１３世紀開始，我國又用砒霜或砒石（FeAsS）等含砷藥物驅除梅毒，治療性病取得了良好效果，在國外，由于砷化物對細胞的破壞，特別對亞急性腫瘤敏感，故曾用亞砷酸鉀治療慢性白血病和何杰金氏�。℉odgikid.）（淋巴網狀細胞瘤）。１９０５年，人們又發(fā)現氨基苯砷酸鈉[atoxyl;NH2C6H4AsO(OH)2]對治療人的錐蟲病有顯著療效。
應當特別提出的是，１９０７年，艾利希(EhrlichP.)及其同事，經過長期試驗和研究，發(fā)明了六Ｏ六（亦稱灑爾佛散或胂凡納明）（式３），它是一種對梅毒及其他螺旋體病有特效，而且比較安全的新藥，這在當時醫(yī)學界上是一項重大成就，開創(chuàng)了化學治療的先例。艾利希不但創(chuàng)造了“化學治療”一詞，并闡明了這種藥物的治療作用，在于它在體內代謝成的氧苯胂[C6H5AsO]能與寄生在體內的梅毒菌體的ＳＨ基反應，起到毒殺用。此后又改進制成使用更方便的九一四（亦稱新灑爾佛散或新胂凡納明）（式４）：
近年來，這類藥物雖然相繼被更安全、有效的抗菌素所代替，但是含砷藥物的研制并未停止。如在８０年代出現的，能通過口服在腸內有效地殺死阿米巴的苯砷酸[C6H5AsO(OH)2]衍生物，治療寄生蟲感染的驅蟲劑滴芬塔胂（式５）等：
隨著電子工業(yè)的發(fā)展，使得砷化鎵（GaAs）、砷化銦（InAs）等金屬間化合物，作為半導體材料的需要急劇增加，尤其是（GaAs及GaAsxPx-1），作為半導體激光器，用于通訊、醫(yī)學、電腦、精加工、激光雷達等多方面，隨著砷化鎵制備技術的提高，相繼制出了純度更高的砷化鎵半導體，這種材料不但能極大地提高電子運行速度，而且由于它抵抗外層空間輻射的能力比硅強，故更適用于在衛(wèi)星等航空器上使用，進一步推動電子通訊技術的發(fā)展。
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