在澳大利亞，養(yǎng)羊業(yè)是個古老而又有巨大活力的行業(yè)。在整個畜牧業(yè)中，養(yǎng)羊業(yè)占首位。養(yǎng)羊業(yè)主要分為兩大類，一是羊毛加工業(yè)，由于澳毛以質(zhì)優(yōu)價廉在國際市場上享有信譽，因此90%的澳毛用于出口創(chuàng)匯，澳大利亞向世界提供約3/4可以用做成服裝的羊毛，在國際市場上出售的澳毛及制品均有國際羊毛局監(jiān)制的優(yōu)質(zhì)免檢標志。二是羊肉加工業(yè)，澳羊肉嫩味美，主要用于國內(nèi)消費(占2/3)，部分出口創(chuàng)匯，在澳大利亞肉類加工業(yè)中，羊肉加工也是僅次于牛肉加工的大宗行業(yè)。
澳大利亞盛產(chǎn)羊和羊毛，這是世人皆知的事實。然而，是誰最先把羊這種澳大利亞大陸原本沒有的動物引入這塊樂土的？又是誰奠定了今日澳大利亞發(fā)達的養(yǎng)羊業(yè)的基礎？
在澳大利亞早期羊業(yè)發(fā)展史上，有這樣一個故事：200多年以前，當歐洲白人首次踏上澳大利亞大陸時，當?shù)夭]有羊。1788年，菲利普船長率船隊從英格蘭前往澳大利亞殖民區(qū)的途中經(jīng)過南非時，把當?shù)氐囊恢还蚝蛶字荒秆驇У搅讼つ帷．敃r菲利普船長只是為了吃鮮肉并沒有想到羊毛有什么可以利用的價值。1797年，英國海軍上校亨利?沃特豪斯奉命率領一批移民來澳大利亞殖民地墾荒，在朋友們的再三勸說下，從商人手中買下26只西班牙產(chǎn)的美利奴羊，這批美利奴羊成為澳大利亞有史以來最早的羊群。
1791年，英國軍人麥克阿瑟中尉來到了悉尼。他不僅是名軍人，而且還是位頗有眼光和頭腦的商人和養(yǎng)羊?qū)＜摇Ｋ桨拇罄麃喴院�，發(fā)現(xiàn)那里有許多天然優(yōu)質(zhì)牧草，氣候溫和，陽光充足，又沒有大型食肉猛獸，是非常適合放牧的良好場所。1797年，麥克阿瑟從一名商人手中買了一批大約30余只美利奴羊，在新南威爾士殖民區(qū)開始放養(yǎng)。從此，羊在澳大利亞迅速繁殖起來，并逐漸成為向美國不斷輸送廉價羊毛的供應地。
到1850年，澳大利亞已經(jīng)取代西班牙成為英國最大的海外羊毛市場和供應地。有資料記載，1810年時，英國從澳大利亞進口的羊毛只有23包，而到1850年已達137 177包。
澳大利亞養(yǎng)羊業(yè)按經(jīng)營方式分為三類地區(qū)。第一種是粗放經(jīng)營的放牧區(qū)。分布在新南威爾士、昆士蘭、南澳大利亞和西澳大利亞州的部分內(nèi)陸干旱地區(qū)。這些地區(qū)氣候炎熱干燥、季節(jié)溫差小，有自流井供羊只飲用，所以以天然草場粗放為主，特別是草場面積廣大，約為23 500公頃，但載羊數(shù)量低，有的牧場每40公頃才有一只羊，而且產(chǎn)量不穩(wěn)定，受自然條件制約大。第二種是放牧與種植作物兼營區(qū)，即在牧區(qū)與高雨量區(qū)之間形成農(nóng)牧兼營區(qū)。這些地區(qū)的牧場多為人工草場，土壤條件、降雨均優(yōu)于前一種地區(qū)，可以種糧，也可以種草養(yǎng)羊。這種經(jīng)營方式的草場面積約有1 000多公頃，主要分布在昆士蘭、維多利亞、新南威爾士及南澳大利亞州小部分自然條件較好的灌區(qū)和丘陵地區(qū)。特點是羊只產(chǎn)量和糧食作物的產(chǎn)量受市場影響大于自然環(huán)境，并隨國外市場變化而變化，當養(yǎng)羊業(yè)疲軟時，可轉(zhuǎn)而擴大種糧面積或改為飼養(yǎng)肉牛，經(jīng)營方式比較靈活。第三種是高雨量放牧區(qū)，主要分布在除昆士蘭州以外的澳大利亞大陸沿海地帶和塔斯馬尼亞島部分地區(qū)。這些地區(qū)全年降水豐富，土壤肥沃，適合人工草場，而且廣泛實行機械化飼養(yǎng)。雖然面積不太大，但產(chǎn)羊量卻很高且穩(wěn)定，受氣候條件影響小。這些地區(qū)出產(chǎn)的羊，占全澳總數(shù)的30%以上，就技術(shù)條件而言也居全澳第一。
澳大利亞是目前世界上擁有羊只數(shù)量最多的國家，也是世界上最大的羊毛生產(chǎn)國和出口國。澳大利亞的羊75%以上為優(yōu)良的美利奴羊種。美利奴羊除嘴、鼻子上方和小腿外，其他部位均被羊毛裹得嚴嚴實實，羊毛纖維潔白、柔軟、細長，且具有韌性，是制作高檔毛線、羊毛衫和各種高級毛料的最好原料。美利奴羊每年剪毛1～2次，平均每只羊每次產(chǎn)毛5千克左右，有的母羊每年可產(chǎn)20千克，一只大的公羊年產(chǎn)毛可高達30千克。因此，澳大利亞的羊毛產(chǎn)量在世界上占有較突出的地位。
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