后來，人們發(fā)現(xiàn)有一種天然堿礦石，溶化在水里滑膩膩的，用它來洗衣，去污的能力很強。燒飯用的柴草，如稻草、麥桿、柴禾，燃燒后剩下的灰燼，從灶膛里掏出來浸在水里，用布過濾出清水。這種草木灰水里含有碳酸鉀，也能把衣服上的污垢洗去。
皂莢樹濕豆科喬木，每到深秋，樹上長著一串串長長的豆莢，叫做皂莢，也叫皂角。皂莢呈綠色，熟時變黑。皂莢果泡在水里，可以做洗滌劑。用皂莢洗衣服，衣服不會變色，不會收縮，纖維不會受損和失去光澤。用皂莢洗澡，還能去風濕，治皮?.
還有一種叫肥珠子的植物，它的種子肥大、肉厚。宋代莊季裕的《雞肋篇》中介紹，浙中少皂莢，澡面浣衣皆用“肥珠子”。每到深秋，人們將果莢采下，煮熟搗爛，加以香料、白面、拌和搓成丸，名叫“肥皂”�？梢哉f，這是肥皂的祖先。
肥皂問世前，據(jù)說羅馬的富人洗個澡要花一天的時間。先將身體浸泡在熱水中，然后用浮石擦身，接著再用冷水沖去污垢，最后往那備受折磨的皮膚上涂些油，并灑上香水。
誰最早發(fā)明了肥皂？很難回答。但有一個傳說：很早很早以前，羅馬城外有一座山坡，當?shù)厝顺Ｔ谄律戏贌诩捞�。雨水將牲口的脂肪摻雜著草木灰一起沖下山坡，滲入到河岸邊的泥土中。當?shù)貗D女在河邊洗滌時，意外的發(fā)現(xiàn)這種混合泥土有助于清除衣服上的油污。這可能時肥皂最早的雛形了。
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