日本大阪大學科學家Keizo Tomonaga教授領導了這項由美國科學家和日本科學家共同合作的研究項目。美國德州大學阿靈頓分校生物學教授塞德里克-費舒特完成了這項研究的論文撰寫，他的論文發(fā)表于最新一期《自然》雜志上。
科學家們的研究成果顯示，人類和其他哺乳動物的基因組中包含有一種源自伯爾納病毒插入的DNA。這種伯爾納病毒是一種RNA病毒，能夠在細胞核內復制和轉錄。費舒特介紹說，這種經病毒轉錄的DNA可能會導致基因突變和精神錯亂，引起精神分裂癥和情感障礙等疾病。
在論文中，費舒特利用進化理論和醫(yī)學推理對這種病毒在產生基因突變中的作用進行了推測和研究。病毒序列在宿主基因中的同化性是一種被稱為內生化的過程，這一過程發(fā)生于病毒DNA融合進入一個生殖細胞的染色體內然后又被遺傳給后代。到目前為止，逆轉錄酶病毒是已知的唯一一種可以在脊椎動物體內產生內生化副本的病毒。但是，費舒特表示，科學家們現(xiàn)在已經發(fā)現(xiàn)這種被稱為伯爾納病毒的非逆轉錄酶病毒也可在整個進化過程中反復地在哺乳動物體內完成內生化過程。
伯爾納病毒的名稱來源于德國小鎮(zhèn)伯爾納。1885年，伯爾納發(fā)生了一場由這種病毒引起的重大疫情，導致該鎮(zhèn)大量馬匹死亡。因此，人們后來把這種病毒就叫伯爾納病毒。伯爾納病毒可以感染鳥類和哺乳動物，包括人類。這是一種非常奇特的病毒，因為它只能通過神經細胞傳染，而且可以在宿主大腦中建立長期持續(xù)性感染，它的整個生命周期都發(fā)生于被感染的細胞核內。
費舒特認為，伯爾納病毒與細胞核的這種緊密聯(lián)系引起了研究人員的興趣。他們決定深入研究伯爾納病毒是否已經以內生化元素的形式而打破了以往其他病毒感染的記錄。研究人員對234種已知的真核基因組進行了檢測和研究，試圖發(fā)現(xiàn)與伯爾納病毒同樣的基因序列。費舒特介紹說，“研究人員在許多種不同的哺乳動物體內發(fā)現(xiàn)了許多類似伯爾納病毒的內生化元素�！�
科學家們在研究過程中，還能夠復原出伯爾納病毒在人體細胞的染色體內自發(fā)插入過程，前提是這些人體細胞已經被感染上了伯爾納病毒。根據(jù)這些數(shù)據(jù)，費舒特提出，伯爾納病毒插入是大腦細胞中被感染的個體產生突變的緣由。費舒特表示，“這些數(shù)據(jù)產生一種經得起檢驗的假設。不過，關于伯爾納病毒感染與精神分裂癥和情感障礙等疾病之間的聯(lián)系仍然存在爭議�！�
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