煉金家想要點(diǎn)石成金(即用人工方法制造金銀)。他們認(rèn)為，可以通過(guò)某種手段把銅、鉛、錫、鐵等賤金屬轉(zhuǎn)變?yōu)榻�、銀等貴金屬。像希臘的煉金家就把銅、鉛、錫、鐵熔化成一種合金，然后把它放入多硫化鈣溶液中浸泡。于是，在合金表面便形成了一層硫化錫，它的顏色酷似黃金(現(xiàn)在，金黃色的硫化錫被稱為金粉，可用作古建筑等的金色涂料)。這祥，煉金家主觀地認(rèn)為“黃金”已經(jīng)煉成了。實(shí)際上，這種僅從表面顏色而不從本質(zhì)來(lái)判斷物質(zhì)變化的方法，是自欺欺人。他們從未達(dá)到過(guò)“點(diǎn)石成金”的目的。虔誠(chéng)的煉丹家和煉金家的目的雖然沒(méi)有達(dá)到，但是他們辛勤的勞動(dòng)并沒(méi)有完全白費(fèi)。他們長(zhǎng)年累月置身在被毒氣、煙塵籠罩的簡(jiǎn)陋的“化學(xué)實(shí)驗(yàn)室”中，應(yīng)該說(shuō)是第一批專心致志地探索化學(xué)科學(xué)奧秘的“化學(xué)家”。他們?yōu)榛瘜W(xué)學(xué)科的建立積累了相當(dāng)豐富的經(jīng)驗(yàn)和失敗的教訓(xùn)，甚至總結(jié)出一些化學(xué)反應(yīng)的規(guī)律。例如中國(guó)煉丹家葛洪從煉丹實(shí)踐中提出：“丹砂(硫化汞)燒之成水銀，積變(把硫和水銀二者放在一起)又還成(交成)丹砂。”這是一種化學(xué)變化規(guī)律的總結(jié)，即“物質(zhì)之間可以用人工的方法互相轉(zhuǎn)變”。煉丹家和煉金家夜以繼日地在做這些最原始的化學(xué)實(shí)驗(yàn)，必定需要大批實(shí)驗(yàn)器具，于是，他們發(fā)明了蒸餾器、熔化爐、加熱鍋、燒杯及過(guò)濾裝置等。他們還根據(jù)當(dāng)時(shí)的需要，制造出很多化學(xué)藥劑、有用的合金或治病的藥，其中很多都是今天常用的酸、堿和鹽。為了把試驗(yàn)的方法和經(jīng)過(guò)記錄下來(lái)，他們還創(chuàng)造了許多技術(shù)名詞，寫(xiě)下了許多著作。正是這些理論、化學(xué)實(shí)驗(yàn)方法、化學(xué)儀器以及煉丹、煉金著作，開(kāi)挖了化學(xué)這門科學(xué)的先河。從這些史實(shí)可見(jiàn)，煉丹家和煉金家對(duì)化學(xué)的興起和發(fā)展是有功績(jī)的，后世之人決不能因?yàn)樗麄儭白非箝L(zhǎng)生不老和點(diǎn)石成金”而嘲弄他們，應(yīng)該把他們敬為開(kāi)拓化學(xué)科學(xué)的先驅(qū)。因此，在英語(yǔ)中化學(xué)家(chemist)與煉金家(alchemist)兩個(gè)名詞極為相近，其真正的含義是“化學(xué)源于煉金術(shù)”。
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