奧爾特曼1939年生于加拿大蒙特利爾。1967年在美國加利福尼亞大學(xué)獲得博士學(xué)位。后來在美國哈巴托大學(xué)和英國劍橋大學(xué)從事研究工作。1971年轉(zhuǎn)入美國耶魯大學(xué)，任該校助理研究員、副教授，從1980年起任生物學(xué)教授。

長久以來，生物化學(xué)家們一直認(rèn)為：只有由二十余種氨基酸組成的蛋白質(zhì)分子，由于其氨基序列在抱有成見上的多樣性，能夠筑起特定的三度空間結(jié)構(gòu)，從而可能具有催化流行性，即成為酶蛋白。它們可提供催化反應(yīng)場所，即酶的活化中心，而可選擇性地只允許特定的基質(zhì)進(jìn)入；構(gòu)成酶活化中心骨架的各種氨基酸，其支鏈官能撕則可適度地穩(wěn)定基質(zhì)轉(zhuǎn)化成產(chǎn)物。因此生化反應(yīng)才得以在棧分子催化的情況下順利進(jìn)行，其速度可比無酶分子催化的情況下加快105－1012倍。 生物體內(nèi)?是借助這些上百成千各的棧分子依序協(xié)力催化，而使得各種生化反應(yīng)得以在室溫的環(huán)境下完成。

在70年代時，生物化學(xué)家們已提純了數(shù)百種酶分子，更掌握了數(shù)千種的酶活性，而這些具有催化活性的酶分子都無一例外地的是蛋白質(zhì)。所以當(dāng)奧特曼提出RNA分子居然也可以有生物催化功能，而且可進(jìn)行催化反應(yīng)的部位，即活化中心，和被催化而進(jìn)行反應(yīng)的部位，即基質(zhì)，居然可同處于一個RNA分子中，即同一分子的不同部位分別失學(xué)催化者與基質(zhì)的角色，這當(dāng)然會在生物化學(xué)界中引起巨大震撼。

在70年代后期，奧特曼在研究RNA的催化功能時，首選發(fā)現(xiàn)原生動物Tetrahymena中所存在的一種較大的t-RNA，當(dāng)經(jīng)“修改”為較短的功能性St-RNA的過程中并沒有蛋白質(zhì)型態(tài)的酶參與裁剪過程，而是由自我準(zhǔn)確地切斷它中間的一413苷，再由其頭尾兩段又接合成終極t-RNA。他并且判明能發(fā)揮催化功能的正是這段含413個核苷的“插入序列”（IVS），所以Tetrahymena的t-RNA的成熟是自我催化，從而首次提出了“RNA可獨(dú)立具有催化流行性”。這一發(fā)現(xiàn)開創(chuàng)了核酸化學(xué)中的一個新領(lǐng)域。

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