到了十九世紀，德國化學家奧斯瓦爾德對催化劑進行了深入的研究，并首次闡明了它的本質(zhì)。他發(fā)現(xiàn)蔗糖在水溶液中能夠發(fā)生水解反應，轉變?yōu)槠咸烟呛凸牵沁@種轉化過程非常緩慢�？墒窃谡崽侵屑尤肓蛩幔崽蔷秃芸燹D變成葡萄糖和果糖。類似的反應還有很多。奧斯瓦爾德還注意到在反應后，硫酸依然保持不變。這不禁讓他想到了工廠的機器，當機器轉動時，為減少機器摩擦常加一些潤滑油。潤滑油在使用過程中，本身并沒有發(fā)生變化，但卻成了機器運轉過程中必不可少的一部分。就像這些能夠加快化學反應的物質(zhì)一樣，他稱這些物質(zhì)為催化劑。
催化劑有專一性，也就是說某一催化劑只對某個特定的反應起作用。比如說生產(chǎn)化肥時，只有在鐵作為催化劑時，氮氣和氫氣才能生成氨。有時候，化學家為了尋找到一種合適的催化劑，往往要耗費很多心血。
催化劑的種類繁多，其中酶就是日常生活中常見的一種。酶是一種酵素，像烤面包、發(fā)酵葡萄汁的酵母菌，使牛奶變酸的乳酸菌等等。此外，在人體中一刻也離不開以酶為催化劑的化學反應。酶在化工生產(chǎn)領域中用途極廣，有的反應用一般的無機物作為催化劑，往往需要高溫和高壓，如果換成酶在常溫常壓下即可反應，既經(jīng)濟又方便。
對于催化劑，還有許多謎還未解開，有待于人類進一步探索。
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