維生素是維持機體健康所必需的一類低分子有機化合物。這種物質(zhì)由于體內(nèi)不能合成或者合成量不足，雖然需要量很少，但必須由食物供給。維生素學(xué)說是由英國生物化學(xué)家霍普金斯創(chuàng)立的。他生于伊斯特本，家境貧寒，父親早逝。母親無心理會孩子們的教育，為圖溫飽，四處奔波。在別人的資助下，他才有幸讀了幾年書。后為生活所迫，到一家醫(yī)院當(dāng)法醫(yī)助手。工作之余，他發(fā)憤讀書，被破格提升為化驗員。20歲時進入化學(xué)班學(xué)習(xí)。27歲時，即在1888年，被推薦到倫敦大學(xué)醫(yī)科學(xué)校學(xué)習(xí)。他成績優(yōu)異，曾發(fā)表多篇有指導(dǎo)意義的論文。 1912年，霍普金斯在使用人工合成飼料喂養(yǎng)動物時，發(fā)現(xiàn)食用高度精制單調(diào)飼料的動物，即使食入量超過標(biāo)準(zhǔn)，其生長速度也很慢；而食用復(fù)合飼料的動物，生長速度反而很快，其增長一定體重所耗的食物量，比食用單調(diào)飼料的動物要少一半或更少。他仔細(xì)分析其中原因，發(fā)現(xiàn)在酵母汁，肉汁中都含有動物生長和代謝所必須的微量有機物，與脂肪，蛋白質(zhì)，碳水化合物，無機鹽及水同等重要，是維持生命不可缺少的微量物質(zhì)。他命名為維他命，又稱維生素。從此，他解開了因缺少這一微量物質(zhì)而引起的特異疾病之謎，并為這些病的治療找到了一條正確途徑。由于這一重要發(fā)現(xiàn)，他與荷蘭細(xì)菌學(xué)家葉克曼分享了1929年諾貝爾生理學(xué)與醫(yī)學(xué)獎。 1911年，波蘭生物化學(xué)家芬克制出了能克制腳氣病的物質(zhì)的純品，并在他以后的研究工作中證實該物質(zhì)屬于化學(xué)物質(zhì)中的胺類(Amine)，而且是維持人類生命(Vita)的絕對必需品。這兩個英文字聯(lián)起來便衍生出一個新字Vitamine。其后所發(fā)現(xiàn)的各種未知營養(yǎng)素并不屬于胺類，于是又有各種不同的命名法。1920年對維生素統(tǒng)一命名時，將Vitamine一詞中的詞尾“e”去掉，表示沒有化學(xué)上的關(guān)系，稱為“Vitamin”，中文譯名開始時稱為“維他命”，后來又改譯為“維生素”，這一名稱現(xiàn)已固定下來。
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