過去幾年中，歐洲宇航局“火星快車號”飛船和地面望遠(yuǎn)鏡的觀測數(shù)據(jù)顯示，火星大氣中存在甲烷，然而這些甲烷一旦暴露在陽光之下就會迅速分解，因此其來源是個謎。科學(xué)家認(rèn)為這些甲烷是新產(chǎn)生的，可能來自于熔巖，也可能來自微生物。
位于弗吉尼亞的NASA朗利研究中心的科學(xué)家約爾-列文領(lǐng)導(dǎo)了一個研究小組，該小組目前正致力于火星飛機(jī)任務(wù)的研究。這一項目被稱作“火星地區(qū)范圍環(huán)境的航空探測（ARES）”。列文表示，這種火星飛機(jī)能夠吸取火星大氣并進(jìn)行直接分析，從而確定火星甲烷的來源。
列文和他的同事本希望這種火星飛機(jī)能夠加入NASA火星探索項目于被發(fā)射，不過NASA近日并未將該項目列入考慮范圍。對此，列文3月16日在休斯敦舉行的“月球與行星科學(xué)大會”上解釋了這種飛機(jī)的優(yōu)勢所在。
列文表示，“火星快車”盡管能夠探測到甲烷的存在，但是無法對甲烷來源進(jìn)行精確定位。而此前NASA發(fā)射的火星車則由于活動范圍有限，因此發(fā)現(xiàn)甲烷源的機(jī)率很小。火星飛機(jī)則集成了前兩者的優(yōu)點(diǎn)：它能夠精確測出甲烷濃度較高的位置，并且活動范圍能達(dá)幾百公里。根據(jù)最新計劃，火星飛機(jī)將在一個隔熱罩的保護(hù)下進(jìn)入火星大氣，利用降落傘逐漸接近地面。當(dāng)?shù)竭_(dá)距火星表面1.5公里左右時被釋放，利用火箭作為動力進(jìn)行飛行。
許多科學(xué)家認(rèn)為，火星飛機(jī)不同于飛船或火星車，是一個很好的折中方法。不過，這種飛機(jī)的使用壽命極短，也許只能維持幾個小時�？紤]到這一點(diǎn)，利用氣球也是另一個可行方案。
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