什么是“燃素學說”？
燃燒現(xiàn)象是自然界發(fā)生的最重要的變化之一，但在化學史上，物質(zhì)燃燒的本質(zhì)卻成了一個長期難解的謎�！ ∪紵o人們的最普遍的感覺是：物體燃燒時好像有某種東西從中逃去了，誰都看到過一縷青煙，冉冉騰空而去，只留下少許的灰燼。于是化學家猜想，在燃燒時是否某種易燃的元素逃逸了。
雖然與此同時，冶金化學家發(fā)現(xiàn)了一個與上述現(xiàn)象相反的事實，即金屬在加熱時變成較重的粉末──金屬灰。不過他們只埋頭于實際工作，對這樣的理論問題不感興趣，也不去深究。當時英國化學家波義耳也曾定量地研究過金屬在密閉的容器中燃燒后增重的實驗，并將金屬燃燒解釋為：金屬+火微粒=煅灰。
但他沒有在這個基礎上繼續(xù)深入研究，尤其忽視了研究與金屬密切接觸的空氣發(fā)生了什么變化，為了說明實驗事實，找了一個“火微粒”來充數(shù)，從而未能揭示燃燒的秘密。但他把燃燒現(xiàn)象看做是一個可燃物與其他物質(zhì)結合的見解，在當時是少見的。
17世紀以后更多化學家為之不倦地探索，并提出了各種學說。其中最有代表性的是“燃素學說”。與波義耳同時有一位德國化學家貝歇爾，他對燃燒現(xiàn)象也做了相當多的研究。他認為燃燒是一種分解作用，物質(zhì)燃燒時，放出其中的“油土”成分后，留下的灰燼是簡單的物質(zhì)。貝歇爾提出的“油土”實際上相當于不久后盛傳起來的所謂“燃素”。因此后人認為他是與施塔爾共同創(chuàng)立“燃素學說”的化學家。
貝歇爾的學生施塔爾是德國的一位醫(yī)生兼化學家，曾任哈雷大學醫(yī)學 和化學教授，后任柏林普魯士王的御醫(yī)。1703年施塔爾在總結了燃燒的觀點，尤其是貝歇爾的觀點后，系統(tǒng)地闡述、發(fā)揮了燃素學說。燃素學說在化學史上幾乎統(tǒng)治了一個世紀，對化學的影響是深遠的。
燃素學說認為一切可燃物質(zhì)中都含一種可以燃燒的要素，即所謂燃素，它在燃燒過程中從可燃物里分散出來，從而發(fā)光發(fā)熱。而空氣是帶走燃素的必需媒介物，燃燒一定要有空氣才能實現(xiàn)。木頭富含燃素，能燃燒，燃燒時燃素散逸，剩下灰燼。
石頭中不含燃素，因而不能燃燒。燃素說把一切與燃燒有關的化學變化都歸結為物體吸收燃素與釋放燃素的過程。煅燒金屬，燃素從中逸出，變成煅渣。煅渣與木炭共燃時，又從木炭中吸取燃素，所以金屬再生。燃素學說把金屬煅燒過程解釋為：金屬-燃素=煅灰，即認為金屬燃燒是分解作用，與波義爾的解釋恰好相反。
燃素學說是錯誤的。“燃素”也是不存在的。施塔爾對燃燒現(xiàn)象(氧化還原反應)作出的解釋與現(xiàn)代的觀點恰好完全相反。凡我們現(xiàn)在認為是與氧結合的反應，他都認為是燃素被分離出來的反應。但是施塔爾認為，化學反應發(fā)生時都有某種東西從一種物質(zhì)轉(zhuǎn)移到另外一種物質(zhì)的觀點及化學反應中物質(zhì)守恒的觀點，與現(xiàn)代氧化還原反應中發(fā)生了電子的轉(zhuǎn)移有著某些相似之處。
燃素學說正是利用這種轉(zhuǎn)移的概念，解釋了大量的化學現(xiàn)象和反應，把大量的化學事實統(tǒng)一在一個概念之下，因此很快得到當時許多化學家的相信與支持，從而結束了煉金術對化學的控制，使化學獲得解放，得到發(fā)展。在燃素學說流行的長達一百年時間里，化學家為證實燃素學說，為尋找燃素，為解釋各種現(xiàn)象，又做了大量的實驗，積累了相當豐富的感性材料，這些都是化學史寶庫中的珍貴資料。拉瓦錫和以后的化學家在一定程度上利用了燃素學說信奉者做過的實驗(包括普利斯特里和舍勒制造氧氣的實驗)，推翻了燃素學說，建立了正確的燃燒理論。
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