絲綢之路是歷史上橫貫歐亞大陸的貿(mào)易交通線。中國是絲綢的故鄉(xiāng)，在經(jīng)由這條路線進(jìn)行的貿(mào)易中，中國輸出的商品以絲綢最具代表性。19世紀(jì)下半期，德國地理學(xué)家李�；舴�(Ferdinand von Richthofen)就將這條陸上交通路線稱為“絲綢之路”，此后中外史學(xué)家都贊成此說，沿用至今。 張騫通西域后，正式開通了這條從中國通往歐、非大陸的陸路通道。這條道路，由西漢都城長安出發(fā)，經(jīng)過河西走廊，然后分為兩條路線：一條由陽關(guān)，經(jīng)鄯善，沿昆侖山北麓西行，過莎車，西逾蔥嶺，出大月氏，至安息，西通犁?(jiān，今埃及亞歷山大，公元前30年為羅馬帝國吞并)，或由大月氏南入身毒。另一條出玉門關(guān)，經(jīng)車師前國，沿天山南麓西行，出疏勒，西逾蔥嶺，過大宛，至康居、奄蔡(西漢時游牧于康居西北即成海、里海北部草原，東漢時屬康居)。
海上絲綢之路，是指中國與世界其他地區(qū)之間海上交通的路線。中國的絲綢除通過橫貫大陸的陸上交通線大量輸往中亞、西亞和非洲、歐洲國家外，也通過海上交通線源源不斷地銷往世界各國。因此，在德國地理學(xué)家李�；舴覍M貫東西的陸上交通路線命名為絲綢之路后，有的學(xué)者又進(jìn)而加以引申，稱東西方的海上交通路線為海上絲綢之路。后來，中國著名的陶瓷，也經(jīng)由這條海上交通路線銷往各國，西方的香藥也通過這條路線輸入中國，一些學(xué)者因此也稱這條海上交通路線為陶瓷之路或香瓷之路。 海上絲綢之路形成于漢武帝之時。從中國出發(fā)，向西航行的南海航線，是海上絲綢之路的主線。與此同時，還有一條由中國向東到達(dá)朝鮮半島和日本列島的東海航線，它在海上絲綢之路中占次要的地位。
關(guān)于漢代絲綢之路的南海航線，《漢書·地理志》記載漢武帝派遣的使者和應(yīng)募的商人出海貿(mào)易的航程說：自日南(今越南中部)或徐聞(今屬廣東)、合浦(今屬廣西)乘船出海，順中南半島東岸南行，經(jīng)五個月抵達(dá)湄公河三角洲的都元(今越南南部的迪石)。復(fù)沿中南半島的西岸北行，經(jīng)四個月航抵湄南河口的邑盧(今泰國之佛統(tǒng))。自此南下沿馬來半島東岸，經(jīng)二十余日駛抵湛離(今泰國之巴蜀)，在此棄船登岸，橫越地峽，步行十余日，抵達(dá)夫首都盧(今緬甸之丹那沙林)。再登船向西航行于印度洋，經(jīng)兩個多月到達(dá)黃支國(今印度東南海岸之康契普臘姆)�；貒鴷r，由黃支南下至已不程國(今斯里蘭卡)，然后向東直航，經(jīng)八個月駛抵馬六甲海峽，泊于皮宗(今新加坡西面之皮散島)，最后再航行兩個多月，由皮宗駛達(dá)日南郡的象林縣境(治所在今越南維川縣南的茶蕎)。
絲綢之路是個形象而且貼切的名字。在古代世界，只有中國是最早開始種桑、養(yǎng)蠶、生產(chǎn)絲織品的國家。近年中國各地的考古發(fā)現(xiàn)表明，自商、周至戰(zhàn)國時期，絲綢的生產(chǎn)技術(shù)已經(jīng)發(fā)展到相當(dāng)高的水平。中國的絲織品迄今仍是中國奉獻(xiàn)給世界人民的最重要產(chǎn)品之一，它流傳廣遠(yuǎn)，涵蓋了中國人民對世界文明的種種貢獻(xiàn)。因此，多少年來，有不少研究者想給這條道路起另外一個名字，如“玉之路”、“寶石之路”、“佛教之路”、“陶瓷之路”等等， 但是，都只能反映絲綢之路的某個局部，而終究不能取代“絲綢之路”這個名字。
絲綢之路的基本走向形成于公元前后的兩漢時期。它東面的起點(diǎn)是西漢的首都長安(今西安)或東漢的首都洛陽，經(jīng)隴西或固原西行至金城(今蘭州)，然后通過河西走廊的武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，出玉門關(guān)或陽關(guān)，穿過白龍堆到羅布泊地區(qū)的樓蘭。漢代西域分南道北道，南北兩道的分岔點(diǎn)就在樓蘭。北道西行，經(jīng)渠犁(今庫爾勒)、龜茲(今庫車)、姑墨(今阿克蘇)至疏勒(今喀什)。南道自鄯善(今若羌)，經(jīng)且末、精絕(今民豐尼雅遺址)、于闐(今和田)、皮山、莎車至疏勒。從疏勒西行，越蔥嶺(今帕米爾)至大宛(今費(fèi)爾干納)。由此西行可至大夏(在今阿富汗)、粟特(在今烏茲別克斯坦)、安息(今伊朗)，最遠(yuǎn)到達(dá)大秦(羅馬帝國東部)的犁?(又作黎軒，在埃及的亞歷山大城)。另外一條道路是，從皮山西南行，越懸渡(今巴基斯坦達(dá)麗爾)，經(jīng)?賓(今阿富汗喀布爾)、烏弋山離(今錫斯坦)，西南行至條支(在今波斯灣頭)。如果從?賓向南行，至印度河口(今巴基斯坦的卡拉奇)，轉(zhuǎn)海路也可以到達(dá)波斯和羅馬等地。這是自漢武帝時張騫兩次出使西域以后形成的絲綢之路的基本干道，換句話說，狹義的絲綢之路指的就是上述這條道路。
歷史上的絲綢之路也不是一成不變的，隨著地理環(huán)境的變化和政治、宗教形勢的演變，不斷有一些新的道路被開通，也有一些道路的走向有所變化，甚至廢棄。比如敦煌、羅布泊之間的白龍堆，是一片經(jīng)常使行旅迷失方向的雅丹地形。當(dāng)東漢初年打敗蒙古高原的北匈奴，迫使其西遷，而中原王朝牢固地占領(lǐng)了伊吾(今哈密)以后，開通了由敦煌北上伊吾的“北新道”。從伊吾經(jīng)高昌(今吐魯番)、焉耆到龜茲，就和原來的絲路北道會合了。南北朝時期， 中國南北方處于對立的狀態(tài)，而北方的東部與西部也時分時合。在這樣的形勢下，南朝宋齊梁陳四朝與西域的交往，大都是沿長江向上到益州(今成都)，再北上龍涸(今松潘)，經(jīng)青海湖畔的吐谷渾都城，西經(jīng)柴達(dá)木盆地到敦煌，與絲路干道合; 或更向西越過阿爾金山口，進(jìn)入西域鄯善地區(qū)，與絲路南道合，這條道被稱作“吐谷渾道”或“河南道”，今天人們也叫它作“青海道”。
還有從中原北方或河西走廊向北到蒙古高原，再西行天山北麓，越伊犁河至碎葉(今托克馬克附近)，進(jìn)入中亞地區(qū)。這條道路后來也被稱作“北新道”，它在蒙古汗國和元朝時期最為興盛。 除了陸上絲綢之路外，從漢代開始，中國人就開通了從廣東到印度去的航道。宋代以后， 隨著中國南方的進(jìn)一步開發(fā)和經(jīng)濟(jì)重心的南移，從廣州、泉州、杭州等地出發(fā)的海上航路日益發(fā)達(dá)，越走越遠(yuǎn)，從南洋到阿拉伯海，甚至遠(yuǎn)達(dá)非洲東海岸。人們把這些海上貿(mào)易往來的各條航線，通稱之為“海上絲綢之路”。 也這么說吧： 絲綢之路，指西漢(前202年-8年)時，由張騫出使西域開辟的從長安(今西安)經(jīng)甘肅、新疆，到中亞、西亞，并聯(lián)結(jié)地中海各國的陸上信道(這條道路也被稱為“西北絲綢之路”以區(qū)別日后另外兩條冠以“絲綢之路”名稱的交通路線)。因?yàn)橛蛇@條路西運(yùn)的貨物中以絲綢制品的影響最大，故得此名。其基本走向定于兩漢時期，包括南道、中道、北道三條路線。
廣義的絲綢之路指從上古開始陸續(xù)形成的，遍及歐亞大陸甚至包括北非和東非在內(nèi)的長途商業(yè)貿(mào)易和文化交流線路的總稱。除了上述的路線之外，還包括在南北朝時期形成，在明末發(fā)揮巨大作用的海上絲綢之路和與西北絲綢之路同時出現(xiàn)，在元末取代西北絲綢之路成為路上交流信道的南方絲綢之路等等。 絲綢之路(德語：die Seidenstrasse)一詞最早來自于德國地理學(xué)家費(fèi)迪南·馮·李希霍芬(Ferdinand von Richthofen)1877年出版的《中國》，有時也簡稱為絲路。 雖然絲綢之路是沿線各國共同促進(jìn)經(jīng)貿(mào)發(fā)展的產(chǎn)物，但很多人認(rèn)為，中國的張騫兩次通西域，開辟了中外交流的新紀(jì)元。并成功將東西方之間最后的珠簾掀開。從此，這條路線被作為“國道”踩了出來，各國使者、商人沿著張騫開通的道路，來往絡(luò)繹不絕。上至王公貴族，下至乞丐獄犯，最為有名的要算班超再次通西域和玄奘從印度取經(jīng)回國。他們都在這條路上留下了自己的足跡。這條東西通路，將中原、西域與阿拉伯、波斯灣緊密聯(lián)系在一起。經(jīng)過幾個世紀(jì)的不斷努力，絲綢之路向西伸展到了地中海，廣義上絲路的東段已經(jīng)到達(dá)了韓國、日本，西段至法國、荷蘭。通過海路還可達(dá)意大利、埃及，成為亞洲和歐洲、非洲各國經(jīng)濟(jì)文化交流的友誼之路。
海上絲綢之路是古代海道交通大動脈。自漢朝開始，中國與馬來半島就經(jīng)有接觸，尤其是唐代之后，來往更加密切，作為往來的途徑，最方便的當(dāng)然是航海，而中西貿(mào)易也利用此航道作交易之道，這就是我們稱為的海上絲綢之路。 隋唐時，該路主要以南海為中心，起點(diǎn)主要是廣州，所以又稱南海絲綢之路。 隋唐時期，廣州成為中國的第一大港、世界著名的東方港市。由廣州經(jīng)南海、印度洋，到達(dá)波斯灣各國的航線，是當(dāng)時世界上最長的遠(yuǎn)洋航線。
海上絲綢之路開辟后，在隋唐以前，即公元6～7世紀(jì)，它只是陸上絲綢之路的一種補(bǔ)充形式。但到隋唐時期，由于西域戰(zhàn)火不斷，陸上絲綢之路被戰(zhàn)爭所阻斷。代之而興的便是海上絲綢之路。到唐代，伴隨著我國造船、航海技術(shù)的發(fā)展，我國通往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海，及至非洲大陸的航路的紛紛開通與延伸，海上絲綢之路終于替代了陸上絲綢之路，成為我國對外交往的主要通道。 根據(jù)《新唐書·地理志》記載，唐時，我國東南沿海有一條通往東南亞、印度洋北部諸國、紅海沿岸、東北非和波斯灣諸國的海上航路，叫作“廣州通海夷道”，這便是我國海上絲綢之路的最早叫法。當(dāng)時通過這條通道往外輸出的商品主要有絲綢、瓷器、茶葉和銅鐵器四大宗;往回輸入的主要是香料、花草等一些供宮廷賞玩的奇珍異寶。這種狀況一直延續(xù)到宋元時期。到明初鄭和下西洋，把這條海上絲綢之路發(fā)展到巔峰狀態(tài)。
鄭和之后的明清兩代，隨著海禁政策實(shí)施，我國航海業(yè)的衰敗，這條曾為東西方交往做出巨大貢獻(xiàn)的海上絲綢之路，也隨著愈來愈嚴(yán)厲的海禁而逐漸消亡了。 海上通道在隋唐時運(yùn)送的主要大宗貨物是絲綢，所以大家都把這條連接?xùn)|西方的海道叫作海上絲綢之路。到了宋元時期，瓷器的出口漸漸成為主要貨物，因此，人們也把它叫作“海上陶瓷之路”。同時，還由于輸入的商品歷來主要是香料，因此也把它稱作“海上香料之路”。
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