在戰(zhàn)國七雄中，秦國在政治、經(jīng)濟(jì)、文化各方面都比中原各諸侯國落后。貼鄰的魏國就比秦國強(qiáng)，還從秦國奪去了河西一大片地方。
公元前361年，秦國的新君秦孝公即位。他下決心發(fā)奮圖強(qiáng)，首先搜羅人才。他下了一道命令，說：“不論是秦國人或者外來的客人，誰要是能想辦法使秦國富強(qiáng)起來的，就封他做官。”
秦孝公這樣一號召，果然吸引了不少有才干的人。有一個衛(wèi)國的貴族公孫鞅(就是后來的商鞅)，在衛(wèi)國得不到重用，跑到秦國，托人引見，得到秦孝公的接見。
商鞅對秦孝公說：“一個國家要富強(qiáng)，必須注意農(nóng)業(yè)，獎勵將士;要打算把國家治好，必須有賞有罰。有賞有罰，朝廷有了威信，一切改革也就容易進(jìn)行了。”
秦孝公完全同意商鞅的主張�？墒乔貒囊恍┵F族和大臣卻竭力反對。秦孝公一看反對的人這么多，自己剛剛即位，怕鬧出亂子來，就把改革的事暫時擱了下來。
過了兩年，秦孝公的君位坐穩(wěn)了，就拜商鞅為左庶長(秦國的官名)，說：“從今天起，改革制度的事全由左庶長拿主意。”
商鞅起草了一個改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做。就先叫人在都城的南門豎了一根三丈高的木頭，下命令說：“誰能把這根木頭扛到北門去的，就賞十兩金子。”
不一會，南門口圍了一大堆人，大家議論紛紛。有的說：“這根木頭誰都拿得動，哪兒用得著十兩賞金?”有的說：“這大概是左庶長成心開玩笑吧。”
大伙兒你瞧我，我瞧你，就是沒有一個敢上去扛木頭的。
商鞅知道老百姓還不相信他下的命令，就把賞金提到五十兩。沒有想到賞金越高，看熱鬧的人越覺得不近情理，仍舊沒人敢去扛。
正在大伙兒議論紛紛的時候，人群中有一個人跑出來，說：“我來試試。”他說著，真的把木頭扛起來就走，一直搬到北門。
商鞅立刻派人傳出話來，賞給扛木頭的人五十兩黃澄澄的金子，一分也沒少。
這件事立即傳了開去，一下子轟動了秦國。老百姓說：
“左庶長的命令不含糊。”
商鞅知道，他的命令已經(jīng)起了作用，就把他起草的新法令公布了出去。新法令賞罰分明，規(guī)定官職的大小和爵位的高低以打仗立功為標(biāo)準(zhǔn)。貴族沒有軍功的就沒有爵位;多生產(chǎn)糧食和布帛的，免除官差;凡是為了做買賣和因為懶惰而貧窮的，連同妻子兒女都罰做官府的奴婢。
秦國自從商鞅變法以后，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)增加了，軍事力量也強(qiáng)大了。不久，秦國進(jìn)攻魏國的西部，從河西打到河?xùn)|，把魏國的都城安邑也打了下來。
公元前350年，商鞅又實行了第二次改革，改革的主要內(nèi)容是：
一、廢井田，開阡陌(阡陌就是田間的大路)。秦國把這些寬闊的阡陌鏟平，也種上莊稼，還把以前作為劃分疆界用的土堆、荒地、樹林、溝地等，也開墾起來。誰開墾荒地，就歸誰所有。土地可以買賣。
二、建立縣的組織，把市鎮(zhèn)和鄉(xiāng)村合并起來，組織成縣，由國家派官吏直接管理。這樣，中央政權(quán)的權(quán)力更集中了。
三、遷都咸陽。為了便于向東發(fā)展，把國都從原來的雍城(今陜西鳳翔縣)遷移到渭河北面的咸陽(今陜西咸陽市東北)。
這樣大規(guī)模的改革，當(dāng)然要引起激烈的斗爭。許多貴族、大臣都反對新法。有一次，秦國的太子犯了法。商鞅對秦孝公說：“國家的法令必須上下一律遵守。要是上頭的人不能遵守，下面的人就不信任朝廷了。太子犯法，他的師傅應(yīng)當(dāng)受罰。”
結(jié)果，商鞅把太子的兩個師傅公子虛和公孫賈都辦了罪，一個割掉了鼻子，一個在臉上刺上字。這一來，一些貴族、大臣都不敢觸犯新法了。
這樣過了十年，秦國果然越來越富強(qiáng)，周天子打發(fā)使者送祭肉來給秦孝公，封他為“方伯”(一方諸侯的首領(lǐng))，中原的諸侯國也紛紛向秦國道賀。魏國不得不割讓河西土地，把國都遷到大梁(今河南開封)。
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