一、根據(jù)老子書中對于當時政治社會所發(fā)的種種理論而推測其歷史背景
老子言：不尚賢，使民不爭。
孔子時，雖亦有意矯正當時貴族政治之弊害，而僅及正名，惟求君君臣臣父父子子，重返于往昔貴族統(tǒng)制安寧期之狀態(tài)。在孔子當時，似尚未能徹底破除以前“血統(tǒng)親親”之舊觀念，而明白提出尚賢之新主張。
墨子時，貴族世襲之制，以次崩壞，弊害昭顯，墨子遂針對時弊，因倡尚賢。然就墨子時政治實況大體而言之，固亦仍是貴族血統(tǒng)世襲之舊局面，未能驟臻理想尚賢之境。下及戰(zhàn)國中期，于是學者尚賢理論，乃始一變而為政治上之真實情況。
更后而尚賢制亦見弊害，乃復(fù)有針對時病，而發(fā)為“不尚賢”之教者；故，老子言“不尚賢”則必在戰(zhàn)國中期以后。
另，老子書稱在上者為“圣人”、“侯王”、“人主”，有“器長”、“官長”之稱，這些均為戰(zhàn)國晚期人的觀念。
二、以學術(shù)思想之系統(tǒng)言之
先秦顯學，實惟“儒”、“墨”兩家，此韓非已言之。其后起諸家，則“法”源于儒；“農(nóng)”、“名”、“道”源于墨；“陰陽”家兼融儒、道，最為晚出。
在儒、墨之初期，其議論大體，歸于反抗當時貴族階級之驕僭，而思加以改革。儒義緩和，可稱右派。墨義激進，當為左派。
墨主“兼愛”，論其思想“底里”，亦為反對當時貴族階級之特權(quán)。墨家之所以證成其“兼愛”之說者，曰“天志”，此為墨家思想之初期；今當暫稱之為“天志的兼愛論”，或“宗教的兼愛論”。
繼此以往，墨說又大變，雖亦同主兼愛，而所以需兼愛之理據(jù)，則不復(fù)遠推于“天志”，而別創(chuàng)為“萬物一體”之論。萬物既屬一體，則兼愛自所當然。其所以證成萬物之為一體者，主要則在于對物名之種種綜合與分析；今當暫稱此為“明辨的兼愛論”。為此主張者，后世目之為“名家”，而惠施其魁杰也。此亦墨家思想之流變也。
莊子的“萬物一體論”。莊子自創(chuàng)新義，從實際事物做觀察，而認出萬物實體之隨時遷化，變動不居。此“假于異物?于通體”之變，在莊子謂之為為“物化”。物化之分析，至于最后一階段，則有其大通合一，至細而不可察者，莊子名之曰“氣”。凡所謂“物”之成毀，則皆假于異物，?于同體之一氣之變化。精而論之，則皆一氣之運行也。
若是言之，亦足證成萬物之一體，而似較惠施之僅止于名言之辨者，為切實而進步矣。莊子又稱此天地萬物之一氣運行者曰“道”。“道”字之新觀念，可謂由莊子而確立。
墨子思想之貢獻：提出平民階級與貴族階級之一體而平等；——“愛”字。
惠施思想之貢獻：在能超出人類范圍，而論點擴及乎宇宙萬物，以尋求其平等之一體；——“物”字。
莊子思想之貢獻：在能繼承惠施，進而打破古代相傳“天神創(chuàng)世”之說，而別自建立其“萬物一體”之新論證。——“道”字。
老子書中言“道”，則顯近于莊子，而復(fù)有其不同。其一曰：道先天地而存在。其次老子言道，始分“陰“”陽”。今當暫稱此派為“陰陽的萬物一體論”，其義乃暢發(fā)于易傳。易傳成書，則亦出老子之后也。
惠施之后復(fù)有公孫龍，彼乃不談萬物一體，而專意于辨”名“”實“。公孫龍之主張，一名止于一實，一實亦止于一名。其立論思想，尤偏重在名數(shù)之分析，而更不再及于綜合之一面。故公孫龍之所謂“名”，與以前之所謂“名”者又絕不同。
老子書開首即曰“道可道，非常道；名可名，非常名�！敝^天地萬物盡于“道”，此莊周之說也；謂天地萬物盡于“名”，則公孫龍之說也。兩說決不相同，老子書乃混歸于一。此老子書猶較公孫龍為晚出也。
老子書中言“道”，其含義與莊周不得不違異，舉其大者有二：（1）老子以“一”言“道”；（2）老子以“無”言“道”。老莊思想顯然不同之處：（1）莊子：萬物之遷化而認其為道；老子：推尋萬物生成之本原而名之曰“道”；（2）老子：在道與萬物之間，別有“象”之一級。
以上：老子書中論萬物原始，混并莊周、公孫龍兩派為說，故既言“陰”“陽”，又辨名言，含義往往相沖突。
墨子主“兼愛”，一變而為惠施之萬物一體論，又轉(zhuǎn)化而為莊周之物化論，以及公孫龍之惟名論。莊周、公孫龍之說，又合并而成老子之虛無論。
老子書中之人生論，其說似又別有據(jù)，而且與其宇宙論部分不相條貫。如下申說：
墨學貴實行，非禮非樂、節(jié)用節(jié)葬、苦行自刻，為墨說之基點，而特副之以“兼愛”之妙辨。兼愛論之發(fā)展，而有惠施、公孫龍為名家，至其苦行自刻之精神，則傳而為農(nóng)家，如許行是也。蓋持墨家“兼愛”之說，視人之父若其父，其論為人所難信，于是有惠施起，而造為“萬物一體”之新說；而苦行自刻，生勤死薄，其事又為人所難守，于是有宋?（kēng）起，而造為“人心欲寡不欲多”之新說。宋?：墨學晚起一大師。
余觀老子書，其言人生涉世之道，大體從宋?來。宋?立論凡三大綱：（1）情欲少，不欲多；（2）見侮不辱；（3）容為心行�！叭诵哪苋荨敝f，亦宋?所特創(chuàng)也。此皆當時認為宋?所創(chuàng)之新說，而今老子書皆有之。
故，老子書出宋?、公孫龍同時稍后之說也。
三、從文學形式（古人著書之文體發(fā)展）
春秋之際，王官之學未盡墜，學術(shù)不及于民間，私家以著書自傳者殆無見。
至于孔門儒學，始播王官六藝為家學。然孔子春秋本之魯史，訂正禮樂，亦不出王官六藝之范圍。論語之書成于孔門，記言記事，仍是往者史官載筆之舊式也。
下逮孟子七篇，議論縱橫，其文體若已遠異于論語，然亦不脫記事記言之陳事。此皆當時著書體例之最早的法式也。
下至莊子，號為“荒唐”矣，然其書寓言十九，雖固妙論迭出，而若仍困于往昔記言記事之陳格；文體因循，猶未全變。然已能裁篇命題。
惠施之書五車，惜后世不傳。
至公孫龍、荀子書，乃始嚴正之論體，超脫對話痕跡，不復(fù)遵襲記事記言之陳套，空所依傍，自抒理見。然荀子書，如議兵諸篇，亦復(fù)仍尊舊規(guī)也。
至老子書，潔凈精微，語經(jīng)凝練，既非對話，亦異論辨；此乃運思既熟，熔鑄而出，有類格言，可備誦記，頗異乎以前諸家之例矣。此其為文體之進展，必皆出于戰(zhàn)國之晚年，而不能早于論語、孟子、莊子之前。
另，詩、史、論之三者，可謂古代文學自然演進之三級。后有易大傳，文體類似老子，均系散體論文之韻化。
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