明朝政局演變是明史研究的一個(gè)重要方面，以往學(xué)者專注皇帝和文武官員在明朝政治發(fā)展中所起的作用，而對(duì)后妃在其中的影響則注意不深，深入探討就更欠缺了，而在近三百年明朝歷史的演變過(guò)程中，后妃其實(shí)是起了很大作用，在一定意義上說(shuō)，明朝之所以能跌跌撞撞地延續(xù)近三百年之久，與后妃的作用和影響密不可分。后妃干政是中國(guó)封建社會(huì)特有的一種政治形式，是集權(quán)制與宗法相結(jié)合的產(chǎn)物，后妃干政并非是一般意義的參政，而是手握國(guó)柄，執(zhí)掌朝政，有的甚或成為最高統(tǒng)治者，如西漢的呂后，唐代的武則天和清朝的慈禧太后，女主臨朝稱制，始于戰(zhàn)國(guó)時(shí)秦國(guó)和趙國(guó)，而西漢和東漢則分別有兩位和六位臨朝稱制的女主，唐代有兩位，宋代有九位，元代有四位，清代有一位，值得注意的是，有明一代277年，沒(méi)有出現(xiàn)一位臨朝稱制的女主，雖然沒(méi)有直接干預(yù)朝政，但是有明一代后妃并未置身于政治之外，而是一直發(fā)揮或積極或消極的作用。
明朝后妃對(duì)明代政局的發(fā)展產(chǎn)生不可低估的積極作用和影響。輔佐君主，治國(guó)安邦。這在明初的歷史演變中表現(xiàn)得很突出，洪武永樂(lè)盛世，仁宣之治和正統(tǒng)初治的出現(xiàn)都與后妃密不可分。開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋之妻輔佐其夫，平定天下，治理國(guó)家，對(duì)洪武政治起到十分積極的作用，太祖好猜疑，屢興大獄，馬皇后多所調(diào)劑，救護(hù)不少良臣猛將。明成祖徐皇后，是開(kāi)國(guó)功臣徐達(dá)之女，成祖即位后，針對(duì)靖難之役后經(jīng)濟(jì)凋敝，民生艱難的狀況，徐皇后經(jīng)常規(guī)勸成祖要與民休息，要對(duì)新舊官員一律對(duì)待，還要朱棣不拘資格降人才。仁宗張皇后則輔政仁宗、宣宗、英宗三朝，仁宗即位后，身為皇后的張氏對(duì)中外大事莫不周知，是仁宗治國(guó)的得力助手，宣宗在位期間，凡軍國(guó)大事悉上皇太后參決，皇太后亦每事咨詢，不敢以聽(tīng)政自居，擅外廷議，英宗以幼沖即位，作為太皇太后的張氏更是掌握了國(guó)家的軍政大權(quán)，張皇后在參與政務(wù)過(guò)程中知人善任，重用賢臣，著力倡導(dǎo)減輕民眾負(fù)擔(dān)，休養(yǎng)生息，促進(jìn)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展。
果斷處理皇位繼承危機(jī)，實(shí)現(xiàn)皇位平穩(wěn)更迭，這是后妃對(duì)明朝政局演變所作出的又一重大貢獻(xiàn)。在明朝近三百年的統(tǒng)治中，圍繞著皇位更替，統(tǒng)治集團(tuán)經(jīng)常發(fā)生激烈的斗爭(zhēng)，如何實(shí)現(xiàn)皇位的順利更替，避免發(fā)生內(nèi)亂，就成為保持社會(huì)穩(wěn)定的大問(wèn)題，而后妃在其中發(fā)揮重要作用，令人矚目。洪熙元年（1425）五月，在位僅十個(gè)月的明仁宗一病身亡，由于事發(fā)突然，此時(shí)皇太子朱瞻基還遠(yuǎn)在千里之外的南京，素有奪國(guó)圖謀的漢王朱高煦在其封山東樂(lè)安州聚集兵馬，準(zhǔn)備攔截太子北上，以實(shí)現(xiàn)其亂中奪權(quán)的野心，仁宗張皇后挺身而出，十分果斷地處理皇位事務(wù)，她首先為仁宗起草遺詔，傳位皇太子朱瞻基，以安定人心，其次是秘不發(fā)喪，以迷惑朱高煦，再次，派遣大學(xué)士、工部尚書(shū)出京，召皇太子入京，承繼大統(tǒng)，張皇后臨危不亂，居功至偉。正德十六年，明武宗死于豹房，年僅31歲，他一生縱情聲色，既無(wú)子嗣又未立儲(chǔ)，造成皇位繼承空白，使明朝面臨空前危機(jī)，在此緊要關(guān)頭，孝宗張皇后從容定策，使王朝渡過(guò)危機(jī)，她首先和內(nèi)閣首輔楊廷和議定，由武宗堂弟朱厚?繼承皇位，并命閣臣起草武宗遺詔，并譴官迎取，這大大穩(wěn)定了京師形勢(shì)。天啟末年，明朝再次出現(xiàn)皇位繼承危機(jī)，天啟七年，年僅23歲的明熹宗一病身亡，此時(shí)宮中斗爭(zhēng)異常激烈，魏忠賢、客氏專權(quán)亂政，阻擋朱由檢即位，此時(shí)熹宗張皇后挺身而出，聯(lián)合朝內(nèi)大臣迎取朱由檢即位，這就是明思宗。
支持改革，挽救危亡。進(jìn)入萬(wàn)歷時(shí)期，明朝政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)危機(jī)不斷加深，為重振明朝，萬(wàn)歷初年，大學(xué)士張居正掀起了一場(chǎng)對(duì)王朝政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等比較全面的改革浪潮，神宗李太后給予張居正以堅(jiān)定的支持，這是改革能以取得成效的關(guān)鍵所在，首先，李太后放手讓張居正理政，其次，在改革受到守舊派官員的抵觸和反對(duì)時(shí)，李太后站在張居正一邊，有力地回?fù)袅耸嘏f派阻撓改革的種種圖謀，再次，嚴(yán)格管束、教育神宗皇帝，促其擁護(hù)和支持張居正改革。
不過(guò)，明朝少數(shù)后妃也在明朝歷史發(fā)展中起了一些消極作用，這其中以宣宗孫皇后、憲宗萬(wàn)貴妃和神宗鄭貴妃為最著。英宗奪門(mén)之變成功后，孫太后支持英宗對(duì)景泰朝政進(jìn)行大清算，于謙等朝臣對(duì)朝政整頓的成果毀于一旦，明朝又陷于新的混亂之中，奪門(mén)之變給社會(huì)發(fā)展帶來(lái)的負(fù)面影響是很大的，這其中孫太后要負(fù)相當(dāng)大的責(zé)任。憲宗萬(wàn)貴妃也對(duì)成化朝政治產(chǎn)生過(guò)負(fù)面影響，她為保住自己專寵地位，千方百計(jì)防止其他嬪妃因生子而受寵，同時(shí)還支持和縱容宦官汪直等竊權(quán)亂政。至于神宗鄭貴妃對(duì)萬(wàn)歷朝政治，甚而對(duì)晚明政治都產(chǎn)生較大的負(fù)面影響，鄭貴妃依仗神宗皇帝的寵幸，挑起國(guó)本之爭(zhēng)，千方百計(jì)地讓自己的兒子繼承皇位，實(shí)現(xiàn)政治野心，這一作法引起朝臣們的反對(duì)，以神宗、鄭貴妃為一方，朝臣為一方，為皇儲(chǔ)問(wèn)題進(jìn)行長(zhǎng)達(dá)二十多年的爭(zhēng)斗，極大地消耗了明朝國(guó)力，并引起神宗與朝臣的對(duì)立，以及朝臣之間的黨爭(zhēng)。
從總體上看，在明朝政治發(fā)展過(guò)程中，明朝后妃所發(fā)揮的正面和積極作用，是遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于負(fù)面影響和作用，一定意義上說(shuō)，有明一代277年統(tǒng)治中，所以能保持較長(zhǎng)時(shí)間的社會(huì)穩(wěn)定和經(jīng)濟(jì)發(fā)展，后妃所發(fā)揮的作用和影響是十分重要的，不可低估的。
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