在中國的古典小說里，《儒林外史》是一部專門反映科舉制度下士人生活百態(tài)的作品，以其尖銳的社會批判性和對制度造成的人性畸變的精準(zhǔn)刻畫而成為中國流傳千古的古典文學(xué)名著之一。
科舉制度，打破了官僚階層的世襲狀況，使得廣大平民的向上流動成為可能。不僅如此，它的有效推行使得中國的官員完全由知識分子構(gòu)成，大大提高了官僚階層的知識能力和整體素質(zhì)。從隋唐到明清，中國歷史上最優(yōu)秀的官員，幾乎都是科舉出身。然而應(yīng)該看到，由于科舉考試名額的有限和內(nèi)容的局限性，它不僅使得中國的官員知識結(jié)構(gòu)上存在嚴(yán)重缺陷，也使得中國讀書人在爭取好的名次時出現(xiàn)工具理性優(yōu)先于價值理性的狀況，為其成為官員后的實用主義道德觀，甚至大肆貪腐，埋下了隱患。從明代開始，理學(xué)和八股文形式在科舉中的廣泛應(yīng)用，更使得這一制度成為國家推行統(tǒng)治階層意識形態(tài)，鉗制讀書人思想的一種有效工具。正是基于這些弊端，運行一千多年的科舉制度才會在晚清新政如火如荼之時，被大清統(tǒng)治者廢除。
《儒林外史》與作者吳敬梓生平：
百度百科查出的吳敬梓生平如下：“吳敬梓（1701—1754），字敏軒，一字文木，號粒民，清朝最偉大的小說家之一。漢族，安徽省全椒人。因家有“文木山房”，所以晚年自稱“文木老人”，又因自家鄉(xiāng)安徽全椒移至江蘇南京秦淮河畔，故又稱“秦淮寓客”。幼即穎異，善記誦。稍長，補(bǔ)官學(xué)弟子員。尤精《文選》，賦援筆立成。不善治生，性豪邁，不數(shù)年，舊產(chǎn)揮霍俱盡，時或至于絕糧。
雍正十三年（一七三五年），巡撫趙國轔舉以應(yīng)“博學(xué)鴻詞”，不赴(參加了學(xué)院，撫院及督院三級地方考試，因病未延試）。移家金陵，為文壇盟主。又集同志建先賢祠于雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人。資不足，售所居屋以成之，家因益貧。晚年，自號文木老人，客揚州，尤落拓縱酒。后卒于客中�！�
由此可以看出，《儒林外史》當(dāng)中的杜少卿，應(yīng)該就是作者吳敬梓的化身與寫照。吳敬梓出身地方世族，“家聲科第從來美，一時名公巨卿多出其門”。這讓早年的吳敬梓既能接受到良好的文化教育，又能擁有傲視官場、不為科舉所驅(qū)使的資本。而這樣的出身也使得吳敬梓對于科舉制度和皇權(quán)的態(tài)度具有明顯的雙重性：一方面，他大肆嘲弄那些死讀書、為區(qū)區(qū)功名利祿而奔忙的庸俗士人；另一方面，他又對具備真正儒家精神風(fēng)范的士人，包括這種精神背后的皇權(quán)，具有一種美好的期望與想象�！度辶滞馐贰分詴扇∏叭刂S刺，后三十回勵志這種先抑后揚的寫作方式，顯然跟吳敬梓的家庭出身有著密切聯(lián)系。吳敬梓反對的，僅僅八股取士這種僵化、機(jī)械化的選拔方式，而并非反對科舉制度本身，更是無意質(zhì)疑皇權(quán)和整個中國傳統(tǒng)的統(tǒng)治秩序。
《儒林外史》的成書背景：
十八世紀(jì)初，封建皇權(quán)統(tǒng)治和科舉制度均發(fā)展到登峰造極的地步，處在衰落和崩潰的前夜；
儒家道德倫理的雙元對立狀態(tài)越發(fā)嚴(yán)重，一方面是紙面上恪守道德倫理、追求內(nèi)心修養(yǎng)的程朱理學(xué)，一方面是為了目的不擇手段、言行不一的唯目的論。
《儒林外史》中的士商合流：
《儒林外史》成書于清代中期，而書中所描寫的時代則是明代中后期。相信只要對明清之際中國社會文化變遷有一點了解的書友，都會對這本書里所描寫的士商兩大階層頻繁互動與交流的現(xiàn)象印象深刻。
在前三十回里，大量以名士自居、附庸風(fēng)雅的人士，其實只是江南一帶的小生意人。不管是胡屠戶這樣的底層小販，還是類似鮑文卿、杜少卿這樣擁有比較雄厚家業(yè)的人士，都很看重與真正的士人和官員之間的交往。而另一方面，周進(jìn)、范進(jìn)這樣長期科舉不順的底層文人，在獲得功名之前，也不得不依托于當(dāng)?shù)氐刂骱蜕倘硕?a href='http://www.yy-art.cn/rensheng/shenghuo/' target='_blank'>生活。這種士商合流的現(xiàn)象，從明代中后期開始，在江南一帶就顯得特別普遍。按照余英時先生的研究，也正是從這一時期開始，文人士大夫給商人大賈撰寫墓志銘的現(xiàn)象開始日漸普遍。這在義理與功利嚴(yán)重對立、士商分野清晰的兩宋乃至更早的歷史時期，是很難想象的事情。
當(dāng)然，在士商出現(xiàn)合流趨勢的同時，這兩大階層在明清之際仍然能保持各自相對獨立。一方面，文人在進(jìn)入仕途之后，其較高的社會地位和相對豐厚的各方面收入，使得他足以不再需要依賴商人階層而生活；另一方面，商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)達(dá)和消費主義的盛行，也使得一部分商人之后，滿足于自己豐裕的物質(zhì)和精神生活，從而不再追求仕途發(fā)展。這種相對獨立帶來的就是兩大階層相對明確的主體意識。文人士大夫看不起商人的滿口財利，商人也看不起文人士大夫的成天“之乎者也”，“呆頭呆腦”。
這種士商兩大階層之間的合流與相對獨立，在《儒林外史》當(dāng)中都有形象生動的描述，有心者自可以對照書中內(nèi)容仔細(xì)品味。
《儒林外史》里的人物：
負(fù)面人物：
梅玖從對周進(jìn)的出言不遜，目中無人到謊稱是周進(jìn)的門生，前倨后恭，無恥之尤；
范進(jìn)幾十年人生的唯一希望全系于科舉，一旦中舉，忘乎所以，丑態(tài)盡顯；
嚴(yán)監(jiān)生死之前豎起的兩個指頭，竟是為了燈盞里的兩莖燈草太過費油，可見其人吝嗇之出奇；
嚴(yán)貢生橫行鄉(xiāng)里，四處斂財；
王惠將前任蘧太守的吟詩聲、下棋聲和唱曲聲轉(zhuǎn)變成戥子聲、算盤聲、板子聲，如此酷吏，居然被稱為江西第一能員；
蘧公孫，雖然有做詩的才華卻不大會做文章，氣得妻子哭鬧，岳丈早逝，后來妻子把全部希望又寄托于兒子身上，才四歲大，便天天拘了他在房間讀書，盼著兒子高中，將來自己來能封個誥命夫人；
匡超人替考，換來二百兩銀子，后又隱瞞婚情，重新結(jié)婚，為達(dá)目的，不擇手段；
馬二先生靠為書店編選科舉考試真題和點評優(yōu)秀文章出書，賺點銀子過活，是八股取士的犧牲品，思想僵化，迂腐可笑，雖然編書點評文章，卻一直考不中，一把年紀(jì)了，腹中半點文才也沒有，游覽西湖美景，半天只說出一句套話；
俠客張鐵臂，用一顆豬頭騙走婁公子五百兩銀子；
“當(dāng)下牛布衣吟詩，張鐵臂擊劍，陳和甫打哄說笑，伴著兩公子的雍容爾雅，蘧公孫的俊俏風(fēng)流，楊執(zhí)中古貌古心，權(quán)勿用怪模怪樣”，如此群魔亂舞，辱殺“竹林七賢”。
正面人物：
虞博士復(fù)興古禮。祭祀場景，用整整一回全程記錄。初獻(xiàn)，亞獻(xiàn)，終獻(xiàn)，“奏至德之章，舞至德之容”，古樂鏗然，佾舞皇皇。那些陌生的樂器和程式，是一群讀書人對古代禮樂的招魂�！熬右怨杏隆�；
鮑文卿的厚道本分；
沈瓊枝的追求個人自由和幸福；
莊征君的傲視功名，暢游玄武湖中。
《儒林外史》中描繪的南京：
既是復(fù)興禮樂的圣地，又是詩意的家園，與政治中心北京對峙；
三牌樓、北門橋、秦淮河、浮橋、太平巷……這些沿用至今的地名讀來讓南京讀者親切無比；
秦淮河邊杜少卿的新居，“這時三月初旬，河房漸好，也有簫管之聲”；
秦淮之夜“那新月已從河底下斜掛一鉤，漸漸照過橋來”；
南京城里“不論你走到哪一個僻巷里面，總有一個地方懸著燈籠賣茶，插著時鮮花朵，烹著上好的雨水”；
雨花臺的落照，杜慎卿“真乃菜傭酒保都有六朝煙水氣”；
第五十五回，四位市井奇人，象征著自己喜愛的琴棋書畫，暗示作者“禮失而求諸野”的向往。
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