這是一本鏡像般的浮世繪。
小說內(nèi)容描述一位名叫古波（Coupeau）的老實人，原本是勤懇的蓋房頂工人，跟妻子洗衣婦綺爾維絲（Gervaise）.馬加爾努力的工作存錢，開了一家洗衣店，又生了小女兒娜娜（Nana），一家人過著快樂的生活，每逢星期日夫妻倆會去圣杜安散步。但一天古波在工作時從醫(yī)院的屋頂上摔下，受傷期間酗酒不事勞作，使家庭關(guān)系走入危機，綺爾維絲無法忍受前任情夫朗蒂埃 (Lantier) 又來糾纏她，因為生計困難，竟墮落到企圖賣淫的地步，最后跟著古波一起借酒消愁。他們的安娜?古波小時候目睹母親與朗蒂埃偷情的場景，在心里深處種下放蕩的個性，喜歡打扮花枝招展，在十五歲那年作了花店的學徒，因無法忍受醉酒的父親暴力相向，最后與一名商人私奔。
書中????（以下簡稱綺）本是一位自強不息、努力改變命運的下等人。她在困苦的生活中，唯一的愿望就是“工作，吃面包，自己有一個家，養(yǎng)活自己的孩子，在自己的床上死去……”“而且不被男人打”。她在丈夫工傷之后，將僅存的積蓄給丈夫治病。多年想做小生意的夙愿也因此而破滅，她即將臣服于命運的安排。顧奢欣賞她，愛慕她，不顧母親的反對，經(jīng)濟援助她開成了洗衣店。綺感激萬分，勤勤懇懇的工作，將洗衣店開的紅紅火火。丈夫古波受傷之后，厭煩恐懼原來的工作，再加上生活的日益富裕，慢慢的以療傷為借口，終日游手好閑，飲酒作樂。綺雖然不滿，但跟前任比起來，覺得古波“并沒有做什么壞事”，也只是默許縱容。這是綺犯的第一個錯誤。
古波的墮落很像是圣經(jīng)中的羅德，“從飲一點點葡萄酒沒事，變成終日醉醺醺的大酒鬼”，他越來越靠近索多瑪城，成為沉迷罪惡而不自知的上癮者。
書中提到古波的姐姐姐夫們因為嫉妒綺的成功，任意顛倒黑白，惡意傳播謠言。她們對弟弟的游手好閑視而不見，卻到處傳播“顧奢肯借錢給綺，一定是她們有不正當關(guān)系”。（這跟我們?nèi)缃竦哪切┧剖嵌堑牧餮则阏Z多么相似）。
可惜的是，綺在丈夫的拖累和不負責任的影響下，加上巧遇前夫，被其花言巧語蠱惑（第二個錯誤），日漸沉迷在貪吃酗酒和荒淫之中。
遺傳性決定了她的命運。正是“少時共嗤誚，晚歲多因循”。她并沒有逃脫當時腐敗環(huán)境下工人家族的共同命運。酗酒、撒謊、自欺、自我放棄。可是“因人懶惰，房頂塌下； 因人手懶，房屋滴漏�！�??傳道書? ?10:18? 。
她的結(jié)局是可以預(yù)見的。
在為了一口食物而求到顧奢，破滅了彼此最后一絲的美情感之后，慘死在樓梯底下的小窟窿里。
列子里有記載：“出生入死。生之徒十有三，死之徒亦十有三。人之生，動之死地亦十有三。夫何故，以其生生之厚。蓋聞善攝生者，陸行不遇兕虎，入軍不被甲兵；兕無所投其角，虎無所措其爪，兵無所容其刃。夫何故，以其無死地”，
就是說，人從出生到入死。壽者，有百分之三十；短命者，有百分之三十；本可長壽而因自己行為不當跳入死地的有百分之三十。這是什么原因呢？因為奉養(yǎng)太厚，享受太多。所聞善于養(yǎng)生者，行路不會遭遇猛獸的攻擊，入戰(zhàn)場不披戰(zhàn)甲，犀牛都不愿用其角，猛虎都不用其爪，敵兵無法向他下刀。這是為什么呢？因為他未處在死地。
綺和古波就是第三類，生生的自甘墮落把自己放在死地。她們原本可以過上理想中的生活，卻自我放逐，道德淪喪，羞辱而死。小說宛若男女主人公的記錄片，真實的展現(xiàn)了夫妻之間潛移默化的互相影響；鄰居親戚間的流言蜚語，混淆是非；她們的女兒娜娜也受其影響，寡廉鮮恥、懶惰放蕩。
這部小說不止真實，勸戒世人。左拉對主人公欲望的描寫，人物群像的塑造，乃至環(huán)境細節(jié)的描述都非常生動細膩。悲劇命運的推動波瀾起伏，叫人欲罷不能。讀完就像喝了一杯陳年的紅酒，又苦又澀，卻又齒頰留香。左拉真是一位敘述故事的大師。
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