小說以1819年底到1820年初的巴黎為背景，主要寫兩個平行而又交叉的故事：退休面條商高里奧老頭被兩個女兒冷落，悲慘地死在伏蓋公寓的閣樓上；青年拉斯蒂涅在巴黎社會的腐蝕下走上墮落之路。同時還穿插了鮑賽昂夫人和伏脫冷的故事。通過寒酸的公寓和豪華的貴族沙龍這兩個不斷交替的主要舞臺，作家描繪了一幅幅巴黎社會人欲橫流、極端丑惡的圖畫，暴露了在金錢勢力支配下資產(chǎn)階級的道德淪喪和人與人之間的冷酷無情，揭示了在資產(chǎn)階級的進攻下貴族階級的必然滅亡，真實地反映了波旁王朝復(fù)辟時期的特征。
高老頭給我們的第一個印象，即他確實如巴爾扎克所說，是一個由本能驅(qū)使的人。他笨頭笨腦地來到伏蓋公寓時，伏蓋太太覺得他是一頭“身體結(jié)實的牲口”。他把所有的精力和感情都以盲目的虔誠態(tài)度施加在他的女兒身上；他對她倆的感情，他自己也認(rèn)為幾乎帶有動物性的：“我喜愛拖她們上路的馬，我愿意變成偎依在她們膝上的小狗�！边@種本能力量又調(diào)動了“帶有情欲的父愛”，于是，他對女兒的感情中，一切都是反常的、過分的。然而，這種情欲最終卻給卑賤的面粉商帶來了悲劇性的后果。高老頭臨終時，在病榻上，終于發(fā)出悲嘆，道出了真情：他的兩個女兒從未愛過他。老頭懺悔了，自己也成了情欲的犧牲品。
歐也納?德?拉斯蒂涅克在小說中占據(jù)了一個特殊位置，他不僅是書中的一個人物，同時也是一個觀察者和見證人�？梢哉f，他是作者本人的影子。先從家庭背景來看。巴爾扎克也有兩個妹妹，蘿爾和阿加特；如同拉斯蒂涅克，巴爾扎克也少年貧窮，是全家的希望所在。他自幼就心懷大志，初到巴黎也是學(xué)法律的。他也生性敏感、善良，最后完成了巴黎的啟蒙教育，踏上了征服巴黎的征途。
小說本身就是拉斯蒂涅克認(rèn)識社會及處世決竅和準(zhǔn)則的過程。他初到巴黎是一個單純善良的青年，但不久便發(fā)現(xiàn)，在“巴黎文明的戰(zhàn)場上”，他需要更有力的武器。投降與反抗經(jīng)過多次較量之后，他終于選擇了一條在他看來是最有把握的道路：高攀一位貴婦。后來，高老頭入土完成了他的人格，人間的自私、無情和虛偽使他淌干了最后一滴眼淚，從此，任何力量也阻止不了他向上爬了。總的說，拉斯蒂涅克是用行動往上爬的人，而高老頭則是在忍受中解體的人。
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