本文分析了歐洲文明和中國古代文明的差別。歐洲文明是建立在小規(guī)模多元體相互競爭基礎上的文明，中國古代文明是大一統(tǒng)的以安分敬制為基礎的非競爭性文明，后者在前資本主義時代雖然可以通過規(guī)模效應來形成對前資本主義西方的優(yōu)勢，但這種磚墻式的帝國結構，與西方文明的類生物細胞體的多元結構相比，缺乏面對環(huán)境挑戰(zhàn)的適應力與微觀試錯的變異能力，這就導致了它既不能發(fā)展出資本主義，在近代也無力應對西方資本主義文明的挑戰(zhàn)，日本作為東方國家應對西方挑戰(zhàn)的成功絕非偶然，其關鍵在于其結構內部具有類似于西方的多元性、分散性、競爭性的特點，中國改革開放的意義在于，在政治威權體制的推動下，激活了社會內部的微觀個體、地方與企業(yè)的競爭機制，從而使小規(guī)模、多元性、自主性與流動性相結合而形成的競爭機制，在中華大地上得以形成，這一轉型的意義就在于此。
本文通過比較中西文明演進的路徑，來分析傳統(tǒng)中國文明存在的一些結構性的缺陷，并以此解釋中國近代化為什么失敗，以及當代中國改革開放在文明史上所具有的重要意義，這是一個相當宏觀的課題，將涉及到文明的比較，不同文明社會的社會結構，涉及到一個國家的歷史文化傳統(tǒng)對其后來現(xiàn)代化過程的制約與影響。
從近代中國應對西方挑戰(zhàn)失敗談起中國近代化的失敗原因，學術界存在著兩種解釋，一種解釋是我們在教科書中耳熟能詳的，這種解釋認為，如果沒有西方帝國主義侵略，中國可以緩慢地通過自己的資本主義萌芽，同樣能發(fā)展出資本主義來，根據這一解釋，這一必然過程卻由于西方列強的侵略而被迫地中斷了，于是中國淪入了半殖民地社會，然而，這種解釋有一個很大的缺陷，即它是從外總因素來解釋問題，它不能回答，日本同樣是東方國家，同樣受到西方的挑戰(zhàn)，同樣受到西方資本主義的經濟壓迫與文化沖擊，為什么日本卻能成功地經由這種挑戰(zhàn)的壓力，而發(fā)展為東方最發(fā)達的資本主義國家，而中國則相反，我們必須從中國文明與日本文明作為兩個應對西方挑戰(zhàn)的文化主體這一視角，根據它們在應對西方挑戰(zhàn)過程中表現(xiàn)出來的應對能力，去尋找造成這種不同歷史結果的原因，不同的文化主體應對西方挑戰(zhàn)有不同方式，從這個角度來考察非西方國家近代化的不同結果，涉及到一種新的歷史研究范式，即文化范式。梁啟超在戊戌變法前夕回憶說，在甲午戰(zhàn)爭前夕，他跑遍了整個北京城的書鋪，卻買不到一張世界地圖，盡管此時已經離鴉片戰(zhàn)爭半個多世紀，為什么大多數中國人對來自西方列強的挑戰(zhàn)，到這時仍然如此麻木，如此無動于衷？這是因為當時的科舉考試不需要考生懂得世界地理的知識，因為中國知識精英完全被吸引到科舉考試中去了，他們在價值觀念上具有高度同質性，士紳階層內部缺乏最起碼的多元分化，難以產生知識分子士大夫個體的思想變異，以適應已經出現(xiàn)了的新的環(huán)境挑戰(zhàn)。另外還有一個同樣很有說服力的例子，在日本，1866年日本思想家福澤諭吉出版了一本介紹西方的小冊子，僅僅在出版后一年的時間里，這本小冊子就發(fā)行了25萬冊，而在中國，中國江南制造局自1856年開始介紹出版西方的書，在此后30年時間里，總共加在一起，只銷售了1.3萬冊，如果再考慮到日本人口只有同時期中國人口1/12，日本國土面積只有中國國土的1/27，這個數字對比就更令人吃驚了，這個例子很能說明近代中國人對西方挑戰(zhàn)的遲鈍與麻木達到了何等地步，以上例子說明一點，那就是當時的整個中國的士紳知識精英階層在思想觀念上表現(xiàn)出了高度的保守性與同質性，在這種極度保守麻木的精神氣氛下，像郭嵩燾這樣少數主張改革的人，就會在廣大士大夫中顯得十分孤獨。生活于不同文化中的人們，對西方挑戰(zhàn)的適應能力，確實有巨大的文化差異，如果用文化范式解釋中國近代化的挫折與失敗，以及解釋日本近代化的成功，確實比前面所提到的教科書范式，更具有說服力。
要研究近代中國文化為什么不能成功應對西方挑戰(zhàn)，從一個更深的層次上看，就是中國傳統(tǒng)的文化模式，缺乏一種對變化了的環(huán)境做出能動的反應的能力，當古老的中國文明不得不與另一種強大的西方文明相碰撞與沖突時，它就會陷入持續(xù)不斷的被動與挫折，并最終使近代中國陷入民族生存危機的境地，中國傳統(tǒng)文化向現(xiàn)代化的轉變的挫折，可以由此得到解釋。為什么中國會走上大一統(tǒng)中央帝國的發(fā)展道路？為什么中國不是像西歐那樣，始終保持著小規(guī)模、多元性、分散性、自主性、流動性的競爭性文明？對于這一問題，可以通過中國特殊的地理生態(tài)環(huán)境與人文環(huán)境來予以解釋。中國文明發(fā)展的地理環(huán)境的第一個特點，是黃土高原的地理生態(tài)的相對同質性，同質的松散的黃土層，小型沖積平原，溫帶氣候，最適宜于發(fā)展單一的自給自足的小農經濟；第二個環(huán)境特點是，在這些農耕共同體之間并不存在使他們長期彼此隔絕的天然地理屏障；第三個環(huán)境特點是，華夏文明與其他古代文明之間進行文化交往則相當困難，這樣，秦漢大一統(tǒng)是同質共同體互動的必然趨勢，另一方面，大一統(tǒng)專政帝國反過來又運用國家高度的權威進一步采取同化政策，通過書同文，車同軌，通過罷黜百家、獨尊儒術，以及統(tǒng)一的官吏選拔制度，同樣的重農抑商政策，進一步加快了華夏共同體內部的文化上同質性過程。從此以后，在郡縣制帝國的高度有效控制下，帝國內部某一地區(qū)很難產生制度上的變異，并以此來吸引各地的人才，形成人才的區(qū)位優(yōu)勢，而士人也不可能通過自由選擇效忠對象，來發(fā)揮自己的才智，帝國的統(tǒng)治者也不必擔心自己會面對其他地區(qū)的優(yōu)勢、挑戰(zhàn)與壓力，中央政府既然不用擔心人才流動到某一地區(qū)去，當然也不必多此一舉，為了留住人才而采取某種特殊的優(yōu)惠政策，并約束自己的專斷行為。從結構上看，歐洲文明像是一個由無數自主活動的細胞聚合而成的生命體，中國古代文明更像一個由無生命的磚塊按固定的標準整齊堆砌而成的巨大墻體，在這個意義上，中國文明實際上是一部通過壓抑個性與地方自主性，來實現(xiàn)宏觀穩(wěn)定原則的文明的盛衰史，這一點可以解釋，在漫長的人類歷史上，為什么西方人會發(fā)展出對人類文明有劃時代偉大貢獻的資本主義文明，而中國則走向沉睡與封閉。
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