德謨克利特成人后，來到雅典學(xué)習(xí)哲學(xué)。后來又到埃及、巴比侖、印度等地游歷，前后長達(dá)十幾年。他在埃及居住了五年，向那里的數(shù)學(xué)家學(xué)了三年幾何。他曾在尼羅河的上游逗留，研究過那里的灌溉系統(tǒng)。在巴比倫，他向僧侶學(xué)習(xí)如何觀察星辰，推算日食發(fā)生的時(shí)間�；氐焦枢l(xiāng)阿布德拉后，他擔(dān)任過該城的執(zhí)政官。在繁忙的政務(wù)之余，他始終沒有放棄追求哲學(xué)和自然科學(xué)知識，并且在藝術(shù)方面也有了一定的造詣。
德謨克利特經(jīng)常外出旅行，花費(fèi)了父親給他留下的絕大部分財(cái)產(chǎn)。他整天寫著“荒誕”的文章，在花園里解剖動物的尸體，以至族中有人認(rèn)為他發(fā)了瘋。有些人企圖占有他剩下的財(cái)產(chǎn)，便控告他浪費(fèi)祖產(chǎn)，對族中的事不加理會，把好好的園子變成了雜草叢生的荒地。根據(jù)該城的法律，犯了這種罪的人，要被剝奪一切權(quán)利并被驅(qū)逐出城外。但是，聰明且能言善辯的德謨克利特在法庭上據(jù)理力爭，終于被判無罪。
德謨克利特研究過天文、地質(zhì)、數(shù)學(xué)、物理、生物等許多學(xué)科，提出了圓錐體、棱錐體、球體等體積的計(jì)算方法。他對邏輯學(xué)的發(fā)展也作出了重要的貢獻(xiàn)。德謨克利特的著作涉及自然哲學(xué)、邏輯學(xué)、認(rèn)識論、論理學(xué)、心理學(xué)、政治、法律、天文、地理、生物和醫(yī)學(xué)等許多方面，據(jù)說一共有52種之多，遺憾的是到今天大多數(shù)都散失或只剩下零散的殘篇了。馬克思和恩格斯因此贊美他是古希臘人中“第一個(gè)百科全書式的學(xué)者”。
德謨克利特在自然科學(xué)方面最重要的貢獻(xiàn)，是他繼承和發(fā)展了生活于公元前500年前后的留基伯的原子論，為現(xiàn)代原子科學(xué)的發(fā)展奠定了基石。
留基伯是古希臘愛奧尼亞學(xué)派中的著名學(xué)者。他首先提出物質(zhì)構(gòu)成的原子學(xué)說，認(rèn)為原子是最小的、不可分割的物質(zhì)粒子，原子之間存在著虛空，無數(shù)原子從古以來就存在于虛空之中，既不能創(chuàng)生，也不能毀滅，它們在無限的虛空中運(yùn)動著構(gòu)成萬物。
德謨克利特是留基伯的學(xué)生，他繼承并發(fā)展了留基伯的原子學(xué)說，指出宇宙空間中除了原子和虛空之外，什么都沒有。原子一直存在于宇宙之中，它們不能被從無中創(chuàng)生，也不能被消滅。任何變化都是它們引起的結(jié)合和分離。原子在數(shù)量上是無限的，在形式上是多樣的。在原子的下落運(yùn)動中，較快和較大的撞擊著較小的，產(chǎn)生側(cè)向運(yùn)動和旋轉(zhuǎn)運(yùn)動，從而形成萬物并發(fā)生著變化。一切物體的不同，都是由于構(gòu)成它們的原子在數(shù)量、形狀和排列上的不同造成的。原子在本質(zhì)上是相同的，它們沒有“內(nèi)部形態(tài)”，它們之間的作用通過碰撞擠壓而傳遞。
根據(jù)這樣的理論，德謨克利特還提出了他的天體演化學(xué)說，即在一部分原子由于碰撞等原因形成的一個(gè)原始旋渦運(yùn)動中，較大的原子被趕到旋渦的中心，較小的被趕到外圍。中心的大原子相互聚集形成球狀結(jié)合體，即地球。較小的水、氣、火原子，則在空間產(chǎn)生一種環(huán)繞地球的旋轉(zhuǎn)運(yùn)動。地球外面的原子由于旋轉(zhuǎn)而變得干燥，最后燃燒起來，變成各個(gè)天體。
德謨克利特的原子論里沒有神存在的空間，他認(rèn)為原始人在殘酷而奇妙的自然現(xiàn)象面前感到恐懼，再加上知識的匱乏，只有臆造出神來解釋一切的未知。其實(shí)，除了永恒的原子和虛空外，從來就沒有不死的神靈。他甚至認(rèn)為，人的靈魂也是由最活躍、最精微的原子構(gòu)成的，因此它也是一種物體。原子分離，物體消滅，靈魂當(dāng)然也隨之消滅。
德謨克利特發(fā)展了留基伯的學(xué)說，他的原子論后來又被伊壁鳩魯和克萊修所繼承，再后來被道爾頓所發(fā)展，從而形成了近代的科學(xué)原子論。但是，他在繼承留基伯的原子說時(shí)，也延續(xù)了留基伯原子不可分的思想，從而留下了永久的遺憾。
德謨克利特是這樣用原子論解釋認(rèn)識論問題的：從事物中不斷流溢出來的原子形成了“影像”，而人的感覺和思想就是這種“影像”作用于感官和心靈而產(chǎn)生的。這就是他的“影像說”。他還區(qū)分了感性認(rèn)識和理性認(rèn)識。認(rèn)為感性認(rèn)識是認(rèn)識的最初級階段，人的感官并不能感知一切事物，例如原子和虛空就不能為感官所認(rèn)識，當(dāng)感性認(rèn)識在最微小的領(lǐng)域內(nèi)不能再看、再聽、再嗅、再摸的時(shí)候，就需要理性認(rèn)識來幫助，因?yàn)槔硇跃哂幸环N更精致的工具。
德謨克利特把感性認(rèn)識稱做“暗昧的認(rèn)識”，把理性認(rèn)識稱為“真理的認(rèn)識”。因?yàn)樵谒磥�，原子本身之間沒有什么性質(zhì)的不同，人們感覺所感知的各種事物的顏色、味道都是習(xí)慣，是人們主觀的想法。德謨克利特的原子唯物論思想是古希臘唯物主義發(fā)展的最重要成果。列寧稱他是古希臘唯物主義哲學(xué)路線的代表。
德謨克利特還有一些其他重要的思想，他主張世界上一切事物都是相互聯(lián)系的，都受因果必然性和客觀規(guī)律的制約。他認(rèn)為，原子在虛空中相互碰撞而形成的旋渦運(yùn)動是一切事物形成的原因，他稱之為必然性。在強(qiáng)調(diào)必然性時(shí)，他否定了偶然性，把自然界的一切作用都?xì)w結(jié)為必然性。
德謨克利特特別強(qiáng)調(diào)教育的重要性，他主張道德可教，認(rèn)為道德教育可以改變一個(gè)人的性格，造成人的第二本性，而教育方法應(yīng)該以鼓勵(lì)和說服為主。他也很注重個(gè)人的道德修養(yǎng)，強(qiáng)調(diào)要與自己的思想作斗爭，每天都有新思想。這種斗爭的勝利就標(biāo)志著個(gè)人的道德進(jìn)步，并能使人成為深思熟慮的人。
德謨克利特的倫理思想是古希臘幸福論倫理思想的典型。他認(rèn)為，人的幸福與不幸居于靈魂之中，善與惡都來自靈魂，每個(gè)人都有獨(dú)立的意志和人格。人的自然本性就是求樂避苦，而道德的標(biāo)準(zhǔn)也就是快樂和幸福。能求得快樂就是善，反之即是惡。但是，他所說的快樂并不是暫時(shí)的、低級的感官享樂，而是有節(jié)制的、精神的寧靜和愉悅。他強(qiáng)調(diào)德行不僅是言辭，更重要的還是思想和行動，人們應(yīng)該熱心的按照道德行事，而不要只是空談道德。德謨克利特按照他的幸福論原則，對智慧、勇敢、節(jié)制、正義以及義務(wù)和良心等道德范疇作了與柏拉圖截然不同的解釋，在西方倫理學(xué)史上作出了積極的貢獻(xiàn)。
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