意境地圖突出的特征是詳近而略遠(yuǎn)。即圖中心部分較為詳實，圖邊遠(yuǎn)部分較為疏虛，反映作者具有的地理空間的圈層概念，也說明作者獲得地理知識過程的發(fā)展序列。土著居民集生活經(jīng)驗而繪的地圖大多屬于意境地圖。例如古代埃及人用彩筆描繪在紙、草、葉片上的金礦巷道，因紐特人在皮革上繪制的港灣地圖等。
20世紀(jì)60年代末，西方一些人文地理學(xué)者不滿于區(qū)位分析中所采用的絕對的完全理性空間行為假設(shè)，轉(zhuǎn)而關(guān)注作為環(huán)境和行為間中介的知覺。例如，林克（Lynch,1960）對美國幾個城市的居民所描繪的所在城市印象的分析。古爾德和懷特（Gould,1965;White,1974）曾經(jīng)詢問美國幾所大學(xué)的新生在畢業(yè)后會選擇什么地方居住，結(jié)果表明這些學(xué)生都把家鄉(xiāng)作為首選地點，后續(xù)的研究表明學(xué)生遷移形態(tài)和他們所持有的意境地圖之間存在顯著相關(guān)。
意境地圖是溝通地理學(xué)、認(rèn)識論和心理學(xué)的一座橋梁，目前被廣泛應(yīng)用于空間概念的教學(xué)和智力測驗，以了解地理概念教學(xué)的效果、旅游者的環(huán)境喜好等。其主要功能是：（1）為他人指引道路；（2）作為輔助記憶的工具；（3）重現(xiàn)已知環(huán)境的空間位置、屬性和影像；（4）構(gòu)成和存儲地理知識，并且據(jù)以修正和擴(kuò)充地理知識；（5）反映聯(lián)想或者虛擬的世界。
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