一具恐龍尸體朝左側(cè)靜臥，頭頸伸向骨盆——這是典型的死亡姿勢。它的前后肢骨依然保留在正常的生理部位。盡管前后趾骨零亂散落，但多數(shù)骨骼仍保存完好，并可相互拼接。頭骨骨片稍稍脫節(jié)，但依舊保留在原來的位置上。奇怪的是，尾椎尖端骨節(jié)卻整體失落，不見蹤影。更多的尸骸橫七豎八地躺在附近，姿勢各異：一些相當完整；另一些則僅存一塊頭骨、肩胛骨或者單側(cè)肋骨。這些不幸的動物究竟是就地死亡，還是死后被集中到這里？是同時死亡，還是陸續(xù)走上不歸路？兇手究竟是誰？
2005年夏天，馬達加斯加西北部，因遍布“威尼斯”紅土壤而得名的大紅島（Great Red Island）上，這個巨型墳場從遠古地層中逐漸顯露出來。上述問題一直縈繞在參與發(fā)掘的考察隊員腦中，這支考察隊由馬達加斯加和美國的古生物學家及地質(zhì)學家組成，我們也有幸參與其中。隨著發(fā)掘工作的深入，一些激發(fā)我們的興趣的信息初現(xiàn)端倪：這可能是一個振奮人心的發(fā)現(xiàn)！那么，我們是如何開始著手調(diào)查的呢？
根據(jù)發(fā)掘的年份和該地區(qū)化石產(chǎn)地的發(fā)現(xiàn)順序，我們把這一地點命名為MAD05-42。隨后，我們開始鑒定這些死亡動物的物種。根據(jù)我們在該地區(qū)其他地點的挖掘發(fā)現(xiàn)，我們很快就辨識出，這里的大多數(shù)遺骸分屬于不同的恐龍物種。
在馬達加斯加西北部，MAD05-42并不是唯一的恐龍墳場。過去10多年來，我們在偏遠的貝里沃特拉村附近的半干旱草原上進行地質(zhì)調(diào)查，多次發(fā)現(xiàn)過這樣的場景：動物遺骸層層疊疊地埋藏在一起，不論大小老幼，構(gòu)成壯觀的尸骨層（bonebed，即含有動物骨骼化石的地層）�，F(xiàn)在，當我們著手在MAD05-42墳場搜尋真兇之際，難以抑制內(nèi)心的好奇：為什么這里會有如此多的尸骨層，為什么它們會保存得如此完好？
墳場發(fā)掘
馬達加斯加MAD05-42恐龍墳場中的恐龍和其他動物，都死于7,000萬年前，比6,500萬年前發(fā)生的那場全球性生物大滅絕事件還早了幾百萬年。這些動物并非死于同時，而是在一段時間內(nèi)陸續(xù)死亡的。
這些骨骼化石早已失去肉身，僅余枯骨，因此現(xiàn)代驗尸技術(shù)在這里毫無用武之地。我們不得不求助于地質(zhì)定年技術(shù)和現(xiàn)場的埋藏學（taphonomy）調(diào)查，梳理蘊藏在這些骨骼和巖石背后的線索。特別是現(xiàn)場的埋藏學勘察，可以充分探究生物機體由生到死的歷程。
把這里命名為MAD05-42之后，我們開始著手從巖石中發(fā)掘這些骨骼，用小鏟和錘子去除表面的沉積物，再用牙鉤和纖細的小刷剝露出化石骨骼。做這一切的時候必須小心翼翼，盡量避免損壞這些松脆的骨骼表面。等骨架完全顯露以后，再對它們的準確位置進行描繪和拍攝，將有價值的空間位置關(guān)系全都記錄下來。隨后，我們用固化膠浸透這些松脆的骨骼，外面罩以麻布和石膏外層加以保護。等石膏固化成型后，再將骨骼編號登冊，打包運送到美國的實驗室，在那里精心清理骨骼上的殘余沉積物，詳細研究這些骨骼，搜尋留在骨骼表面的蛛絲馬跡，找出兇手。
在化石發(fā)掘現(xiàn)場，我們確定這些尸骸被保存在一層獨特的沉積巖（sedimentary rock）中，該巖層被稱為Maevarano組（Maevarano Formation，這里的“組”即指巖組，巖石地層的基本單位）。眾所周知，在距今6,500萬年前的K/T界線（也就是白堊紀／第三紀界線），除鳥類以外，恐龍和多數(shù)其他動物經(jīng)歷了一場全球性生物大滅絕事件。Maevarano組的層位比K/T界線還低了幾十米，意味著它的年代更為古老。具體來說，我們發(fā)現(xiàn)恐龍尸骸的地層比大滅絕所在的地層低了44.5米，比Maevarano組的頂部界線則低了14.5米。Maevarano組下方的地層中存在著火山礦物，對它們的放射性衰變年齡所作的測定表明，這些地層的年齡大約為8,800萬年。Maevarano組的上方和內(nèi)部巖層之間出現(xiàn)的海相沉積巖（marine sediment），是在該島西海岸海水不斷升降的條件下沉積而成的。這些沉積巖中包含了介殼類生物和單細胞微生物的化石。根據(jù)其他地區(qū)對這些生物化石所作的年代測定，它們出現(xiàn)的時間接近白堊紀末期，但并未完全達到白堊紀末期。所有關(guān)于時間的證據(jù)都表明，MAD05-42出土的恐龍大約死于7,000萬年前。這些恐龍的死因與白堊紀／第三紀全球性生物大滅絕無關(guān)，因為那場滅絕事件是在幾百萬年后才發(fā)生的。
埋藏學分析也有助于我們的調(diào)查研究。埋藏學勘察可以檢查骨骼的形變（確定骨骼是否經(jīng)受過燃燒、折斷或啃咬）、尸體遭受的破壞（被食腐動物或食肉動物肢解，或有選擇性地掠走某些部位）、埋藏史（尸體埋藏方式和后期埋藏變化過程）。從本質(zhì)上講，骨骼變成化石的過程，也屬于埋藏學的研究范疇。
這里的埋藏學證據(jù)顯示，埋藏在MAD05-42墳場的動物是在一段時間內(nèi)陸續(xù)死亡的，這個過程可能長達幾周到幾個月。這里的尸骸呈現(xiàn)出不同的死亡形態(tài)：一部分尸骸基本完整，保持著原始的死亡姿勢；一部分尸骸則遭到肢解，骨骼四處散落——這種肢解過程絕不可能是在瞬間發(fā)生的；一些骨骼保存完好，另外一些則經(jīng)歷過深度風化和表面降解過程。如果同一尸骨層的動物死于不同時間，我們通常就會用“平均時間”來描述死亡時間，并采用埋藏學證據(jù)來評估首次死亡和末次死亡的時間跨度。雖然我們尚不能確定MAD05-42墳場的死亡事件究竟持續(xù)了多久，但毫無疑問，這些死亡事件并非同時發(fā)生。
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