天然氣是蘊藏量豐富、清潔而便利的優(yōu)質(zhì)能源。但由于天然氣儲運難、上市難、投資大、回收周期長等特點，許多國家的天然氣工業(yè)普遍比石油工業(yè)落后30～40年，并經(jīng)歷了先慢后快的發(fā)展過程。例如加拿大早期以石油為鉆探目標(biāo)，發(fā)現(xiàn)天然氣也視為無用產(chǎn)品而燒掉。經(jīng)過三十多年，才建成由西向東的輸氣管道，將氣送到東部經(jīng)濟發(fā)達區(qū)和美國市場，很快便成為世界第三大產(chǎn)氣國。荷蘭發(fā)現(xiàn)格羅寧根氣田后，頭十年的巨大投入和外匯赤字也曾引發(fā)失望，到1965年才稍有盈利；但到1988年氣田收入已占全國財政總收入的16.7%，成為國家的支柱產(chǎn)業(yè)。

世界上天然氣資源豐富，據(jù)俄羅斯學(xué)者預(yù)測，世界常規(guī)天然氣的總資源量達400×1012～600×1012立方米，此外還有大量非常規(guī)天然氣資源。表1為1995年底天然氣剩余探明可采儲量超過1×1012立方米的國家或地區(qū)。與石油一樣，世界天然氣資源分布也很不均勻，主要集中在中東、原蘇聯(lián)和東歐，三者之和約占世界天然氣總儲量的70%。

表1 1995年底世界天然氣剩余探明可采儲量（超過1×1012m3的國家或地區(qū)）

位次

國家（地區(qū)）

儲量（1012m3）

占總量（%）

1

獨聯(lián)體

58.500

38.92

2

伊朗

20.963

14.0

3

卡塔爾

7.070

4.7

4

阿拉伯聯(lián)合酋長國

5.733

3.8

5

沙特阿拉伯

5.341

3.6

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