該研究對早期地球進行了生動的描繪：當時的海水像洗澡水一樣溫?zé)�，大約有40℃?50℃；陸地剛剛形成不久，遍布各處的火山噴發(fā)出大量的氣體和熔巖；與今天相比，月球距離地球更近，看起來更大，引發(fā)的浪潮也更洶涌；沒有植物或藻類，沒有光合作用，大氣中也沒有氧氣。負責(zé)該項研究的牛津大學(xué)地球科學(xué)系教授馬丁?布萊瑟說：“那時的地球?qū)θ祟悂碚f絕對是個地獄，但對早期生命來說卻是一個真正的天堂�！�
共同進行該項研究的西澳大利亞大學(xué)的大衛(wèi)?威塞說，他們是在澳大利亞西部皮爾巴拉地區(qū)的斯特尼湖發(fā)現(xiàn)這些化石的。該地區(qū)擁有一處約有34億年歷史、保存完好的水成巖，為探索生命起源提供了獨一無二的視野。
研究人員用拉曼光譜儀、高分辨率透射電子顯微鏡等分析手段對這些微小的化石進行研究。放大的圖像顯示，化石呈球形或管狀，其中微生物的尺寸在0.01?0.02毫米之間，與現(xiàn)代微生物極為類似。此外其細胞壁中的碳和氮也是現(xiàn)今地球所有生命體的主要特征。有些化石中還保留著這些早期微生物生長和分裂所形成的精細結(jié)構(gòu)。研究人員稱，其中一些微生物可能以一種富含硫和鐵的黃鐵礦為食，并排泄出硫酸鹽；而另一些則能將硫酸鹽轉(zhuǎn)化為硫化氫。
威塞說，雖然這些早期生命非常簡單，只有單個細胞和小鏈，但該發(fā)現(xiàn)表明，在沒有氧氣或氧氣含量低的其他行星上也可能存在類似生命形式。該研究不但有助于科學(xué)家對地球生命的第一章作出更為詳盡和真實的描述，同時也有望為尋找外星生命提供新依據(jù)。
此前曾有科學(xué)家宣稱找到了35億年前的微生物化石，但威塞稱該說法尚存爭議，其中的一些在年代上存有疑問，還有一些雖然年代符合但其中的微生物并無明顯的新陳代謝過程。
總編輯圈點
如果按照當今最為通用的經(jīng)濟產(chǎn)出效益指標來衡量，對于遠古生命的研究當屬表現(xiàn)最差的研究領(lǐng)域之一。但這絲毫不影響科學(xué)家和公眾對這個領(lǐng)域的關(guān)注，因為它不僅能揭示我們最初從何而來，更能回答我們所在的藍色星球是否承載生命的唯一載體。從這個角度看，英國科學(xué)家的最新發(fā)現(xiàn)，無疑給了人類在宇宙中找尋到同伴的更大可能。
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