歷史上所謂的"免死金牌"其實(shí)只是民間流傳的通俗叫法，其正名為"丹書鐵券"，又稱"丹書鐵契"（丹書：用朱砂寫字；鐵契：用鐵制的憑證），是古代帝王頒授給功臣、重臣世代享受優(yōu)遇或免罪的一種特權(quán)憑證。"丹書鐵契"既不是金色也不是牌子，而是半圓形似瓦狀的一塊鐵板，當(dāng)時(shí)為了取信和防止假冒，將鐵券從中剖開分為兩半，左半部頒給功臣良將，右半部留藏于皇宮內(nèi)府。
然而，"丹書鐵契"真的可以免死嗎？
據(jù)史料記載，最早頒授"丹書鐵券"給功臣的是漢高祖劉邦。劉邦在奪得天下后，為了鞏固其統(tǒng)治，籠絡(luò)功臣，于是頒給功臣丹書鐵券，以示褒獎(jiǎng)。但此時(shí)的"丹書鐵契"僅作為一種加官晉爵封侯的憑證，并沒有免罪和免死的特權(quán)。在獲賜鐵券的功臣及其子孫中，不乏獲罪甚至被處死的人。
北魏孝文帝經(jīng)常為宗親、近臣頒授鐵券，甚至還出現(xiàn)了大臣向皇帝乞求鐵券，以作護(hù)身之符的現(xiàn)象；隋唐以后，頒發(fā)"鐵券"已成為常制，凡開國元?jiǎng)�、中興功臣以及少數(shù)民族首領(lǐng)皆賜予"鐵券"，甚至一些寵宦、宦官也有獲得"鐵券"的。
到了南北朝時(shí)期，"丹書鐵券"有了免死的權(quán)限。早期鐵券免死次數(shù)大多在3次以下，一般為1-2次。從北魏至唐代，免死次數(shù)不斷增加，唐代后期，受賜鐵券者的子孫可以憑鐵券免死1至3次，唐代最著名的"錢?鐵券"，是乾寧四年（897年）唐昭宗頒賜給吳越國王錢?的，此券可"卿恕九死，子孫三死"（即皇帝可免錢?本人9次死罪，其子孫可免3次死罪）�，F(xiàn)仍收藏于中國國家博物館……
隋唐時(shí)期，"鐵券"上的丹砂填字漸漸改為用金填字，故后世又將其稱為"金書鐵券"，民間流傳戲劇中"免死金牌"的名字就是由此而來的。
宋代時(shí)，宋太祖趙匡胤"陳橋兵變黃袍加身"，從后周柴家手中謀得皇位后，為了安撫民心，下旨厚待柴氏子孫，賜柴氏"丹書鐵券"，即使柴氏后人犯罪也不得加刑。小說《水滸傳》中所描寫的"小旋風(fēng)"柴進(jìn)家的"丹書鐵券"，確實(shí)是有其歷史依據(jù)的。
到了明代，明太祖朱元璋在洪武三年（1370年），大封開國功臣。李善長、徐達(dá)、李文忠等34人獲公爵、侯爵封號(hào)，并被賜予"金書鐵券"。然而此時(shí)的"丹書鐵券"內(nèi)容里規(guī)定，并不所有的罪行都能免死，一是謀逆不宥，只宥其他死罪；二是免死的次數(shù)較少，子孫不免死。因而，朱元璋大殺功臣一般都是以"謀逆"論處的定罪的。
明成祖朱棣上位后，幫助其奪取皇位的26個(gè)"靖難"功臣也都被賜予鐵券。明末，崇禎皇帝還曾給大宦官魏忠賢的侄子魏良卿頒賜鐵券。
清代時(shí)，"丹書鐵券"制度被廢止。
王立群教授曾經(jīng)在《百家姓》節(jié)目中講到，"丹書鐵契"并不能夠保證拿到"丹書鐵券"的人的生死安全。像朱元璋就曾經(jīng)給很多功臣頒發(fā)了"金書鐵券"，比如李善長曾幫朱元璋打下了天下又幫其治理天下，77歲高齡了，朱元璋把他一家70多口全都?xì)⒘恕Ｋ杂?丹書鐵券"也不管用，在當(dāng)時(shí)的制度之下，最終決定生死的是皇帝的喜惡而不是"丹書鐵券"。
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