中國是一個歷史悠久的多民族國家。我國史書中記載，曾活動于我國土地上的民族有150個左右，經過幾千年的歷史變遷，民族融合，逐步發(fā)展成為現在的由56個民族共同組成的中華民族大家庭。
在遠古時代，中國的土地上出現了眾多的早期民族，這些早期民族其民族特征不穩(wěn)定，后經過不斷的發(fā)展，到秦漢統一中國后，各民族的特征逐漸穩(wěn)固下來，其中以華夏族為基礎發(fā)展而來的漢民族尤為迅速，居住區(qū)域廣大，人口眾多，民族特征的諸多要素更加穩(wěn)固鮮明，從此，漢民族成為中國的主體民族，居于中央，其他各民族無論人口數量還是活動范圍均小于漢民族，因而稱為少數民族，分居四邊。各民族共同勞動、開拓、生息、繁衍在這片遼闊的土地上，共同締造著中國的歷史。
在漫長的歷史發(fā)展過程中，這些民族相互影響、相互作用，民族之間有時和睦相處，有時兵戎相見，其中作為主體民族的漢族與周邊少數民族之間的戰(zhàn)爭史成為中國歷史的一個重要組成部分，而在這部戰(zhàn)爭史上，北方游牧民族與漢民族逐鹿中原的斗爭史又占有相當大的比重:秦始皇統一中國后為了防御北方匈奴的南侵，派大將蒙恬率兵30萬北擊匈奴，收復“河南地”迫使匈奴北退700余里，不敢南下牧馬，隨后又將秦、趙、燕三國的北邊長城加以修繕，連貫為一，派兵屯住。此后，漢、北魏、北齊、北周、隋各代都曾在北方與游牧民族接境地帶筑過長城，明朝洪武至萬歷的200余年里，先后修筑長城18次，以保護北方農業(yè)區(qū)和中原王朝的安全。然而堅固的萬里長城未能阻止住北方游牧民族的南下，他們不斷突破長城防線，與漢民族的沖突幾未中斷，并有不少北方游牧民族建立了全國性或地區(qū)性的政權。故而歷史上曾有“四裔為中原患者，莫如北族”之語。
促使北方游牧民族不斷南下且與漢民族爭奪對中國的統治權的原因是多方面的，既有社會歷史因素，也有自然因素。其中自然地理環(huán)境對其有著不可忽視的作用。
一、環(huán)境與民族的形成
自然環(huán)境是人類賴以生存和發(fā)展的物質基礎，人類社會既是自然界長期發(fā)展的產物。在漫漫的歷史長河中兩者始終保持著既對立又統一的辯證關系，自然環(huán)境對人類社會發(fā)展無決定性作用，但當人類社會活動與之發(fā)生聯系時，自然環(huán)境的優(yōu)劣就會加速或減緩社會發(fā)展的進程。當然，自然環(huán)境對人類的影響在不同的歷史發(fā)展階段是不同的，人類的任何社會活動都擺脫了不了自然環(huán)境的影響和制約，民族戰(zhàn)爭作為人類社會發(fā)展階段的產物，也不可避免地受到自然環(huán)境的影響。
民族是民族戰(zhàn)爭的物質基礎，沒有民族，也就無所謂民族戰(zhàn)爭。而民族的形成與自然環(huán)境有著密切的關系。所謂民族，就是人們在歷史上形成的一個有共同語言、共同地域、共同經濟生活以及表現在共同文化上的共同心理素質的穩(wěn)定的共同體。民族首先是一個“人們的共同體”，并且只有當這個共同體具備了“共同的語言、地域、經濟生活、心理素質”這四個共同特征后才能成為民族。在這里，地理條件是民族共同特征形成必不可少的因素，沒有它就無從形成共同的語言、共同的經濟生活、共同的心理素質的共同體。
在人類出現之初，生產力水平極為低下，只能制造簡單的工具，依靠狩獵采集而生存，這時，自然環(huán)境一方面直接影響到人類的生存—只有在那些氣候溫暖、有充足水源和生物資源的地區(qū)，人類才可能得到繁衍生息。另一方面，決定了人類必須進行群體活動，共同勞動、共同協作、共同消費，“以群的聯合力量來彌補自衛(wèi)能力的不足�！边@些為了適應自然而組成的群體，由于彼此協作、共同狩獵采集、共同防御的生活，需要語言作為溝通工具，因而促使了語言的產生和發(fā)展，共同的語言促進了思想的交流、經驗和其他信息的傳遞，從而促進了經濟的發(fā)展。
自然環(huán)境不僅是民族形成的必要條件，同時也影響著民族的發(fā)展。最初形成的民族，由于受到生產力水平的限制，民族特征的諸要素還不穩(wěn)定，人口較少，活動范圍也較小并且經常變動。在秦漢統一之前，中國土地上曾出現大量的早期民族，僅活動于今山東南部的就有風夷、長夷、烏夷等族。隨著生產力的發(fā)展，這些早期民族人口不斷增加，活動范圍擴大，在地形比較平坦、自然環(huán)境相似的地區(qū)，早期民族不斷融合，民族諸要素趨于穩(wěn)定，形成比較穩(wěn)定的新民族。而一些大的山脈、河流、荒漠是古代人類難以逾越的障礙，成為民族的自然分界線。中國遼闊的疆域誕生了眾多的早期民族，復雜的自然環(huán)境、多山的地形，限制了民族的融合，從而使中國成為一個歷史悠久的多民族國家，同時也造成了民族間的長期對峙。
二、自然環(huán)境與民族特征
每個民族都以其鮮明的民族特征與其他民族相分別，而自然環(huán)境的差異是民族特征差異的基礎。
自然環(huán)境首先影響了一個民族的經濟生活。自然環(huán)境提供了人類生產活動必須的各種物質基礎，它決定了各種生產活動的內容—任何生產活動都是人類有目的將自然物質加工利用的過程—自然環(huán)境以其自然要素的不同組合影響人類生產活動的地域分工，平原宜農、山地宜林、草地宜牧。
中國背靠亞歐大陸，面臨太平洋的地理位置加上巨大的經緯度差異使中國自然環(huán)境的地域差異非常顯著，在中國社會進入到農業(yè)社會后，這種差異直接導致產生了兩種不同的農業(yè)—種植業(yè)和游牧業(yè)。
漢民族主要分布于長城以南、青藏高原以東的平原地區(qū)，這片廣大的區(qū)域屬于中國東部季風區(qū)，季風影響顯著，降水較豐富，雨熱同期，新構造運動上升幅度不大，海拔超過2000米的山嶺不多，有廣闊的沖積平原，這一自然地理環(huán)境有利于種植業(yè)的生產。尤其在黃河中下游平原，在西周時期，平均溫度比現在高2℃，1月最低溫為3℃～5℃，屬亞熱帶氣候，地勢低平、湖泊眾多，河網密布，土壤肥沃，發(fā)源于黃河流域的漢族人民很快適應了這里的自然條件，掌握了種植技術，發(fā)展了農耕業(yè)，并將其不斷向南擴展，越過南嶺直達南海。農耕業(yè)的擴展過程，也正是漢民族的擴散過程。隨著農耕區(qū)的擴大，漢民族的活動范圍也從黃河流域擴大到整個季風區(qū)。農耕業(yè)的發(fā)展雖然依賴于自然環(huán)境，但收獲的糧食可以長時間保存，這大大提高了漢族人民抗御自然災害的能力。農耕業(yè)的穩(wěn)定性促進了人口的增加、經濟的繁榮、社會的穩(wěn)定，從而為漢民族創(chuàng)造燦爛的民族文化提供了有力的物質保證。
北方游牧民族所在的地區(qū)是廣闊的溫帶草原，地形起伏平緩，氣候的大陸性強，冬季受強大的蒙古高壓控制，異常寒冷，夏季風又難以到達，終年干旱少雨，自然環(huán)境條件較差。到處是一望無垠的大草原，“天似穹廬，籠蓋四野�！焐n蒼野茫茫，風吹草低見牛羊”的景色，造就了北方游牧民族的豪放性。在長期與惡劣的自然環(huán)境搏斗的過程中，又養(yǎng)成了不畏艱難、英勇好斗的精神品格，自詡為“天之驕子”。另外，寒冷干旱的自然環(huán)境“弋獵禽獸、隨水草放牧，食肉飲酪、以毛毳為衣”的經濟生活，使北方游牧民族人民比以植物性食物為主的漢族人民體格更為強健，且長于騎射，他們“兒能騎羊，引紀射鳥鼠，少長則射兔�！币虼耍狈接文撩褡咫m然在經濟文化水平上落后于漢族，但戰(zhàn)斗力卻遠遠強于漢族。
民族性格與體格的差異，產生了民族不同的處世之道:漢族尚文，游牧民族尚武。漢族推崇“君子愛人以德”，以“德”來治理天下。而北方游牧民族則推崇武力，“家給人足，戎備整完，虎視四方，強朝弱附”。
三、氣候變遷與中原逐鹿
在組成自然環(huán)境的諸要素中，氣候是個經常變動的因子，氣候的變化決定了農業(yè)生產的豐歉，而農業(yè)是農業(yè)社會的經濟命脈，它的變化直接影響到社會的安定。從中國歷史上看，氣候的變遷，往往是北方游牧民族南下逐鹿中原最直接的原因。
中國近五千年來的氣候變遷存在著明顯的周期性，寒冷期與溫暖期交替出現。
與這種溫暖期與寒冷期交替出現相對應的是北方游牧民族小規(guī)模的犯邊和大規(guī)模的南下逐鹿中原的交替。歷史上，北方游牧民族在中原地區(qū)建立的區(qū)域性或全國性政權多出現在寒冷期。在溫暖期，氣溫較高，降水豐沛，有利于農業(yè)生產，整個社會經濟比較繁榮，政治穩(wěn)定，北方游牧民族既沒有大規(guī)模南下的必要，又沒有大規(guī)模南下的可能。而在氣候寒冷期，氣溫要比溫暖期低1℃～2℃，降水明顯減少，溫帶草原要向南移動200千米左右，北方游牧民族為了生存，必然隨草原的南移而大規(guī)模南下。干冷的氣候也使?jié)h族的種植業(yè)遭到破壞，常常是赤野千里，顆粒無收，加上統治階級的橫征暴斂，漢族內部戰(zhàn)亂烽起，大大降低了抗御游牧民族南下的能力，使北方游牧民族入主中原成為現實。
綜上所述，由于中國自然環(huán)境的地域差異性，產生了眾多的民族，使民族戰(zhàn)爭有了物質基礎，長城南北迥然不同的自然地理環(huán)境，所造成的農耕民族與游牧民族的差異在生產力未進入到更高級階段以前，是無法消除的，漢民族與北方游牧民族的長期對峙也是不可避免的。因而自然環(huán)境對中國古代北方游牧民族逐鹿中原的作用不可忽視。
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