中國古代小說，經過漫長的道路，直到唐代才真正地具備了小說要素。
1．先秦兩漢──古代小說的萌芽時期。這一時期的神話、寓言、史傳、“野史”傳說、宗教故事等都孕育著小說的藝術因素，為小說的形成準備了條件，同時也露出小說童年時期形成志人志怪兩大類的端倪。
神話：如《精衛(wèi)填�！贰ⅰ杜畫z補天》、《夸父逐日》等。神話有簡單的故事情節(jié)和有一定個性的人物形象，這正是萌芽時期的小說藝術要素。
寓言故事是一種短小精悍而又富于諷刺力量的文學樣式，其特點是通過假托的故事，說明一個抽象的道理。先秦寓言，它敢于干預生活，有助于中國古代小說現實主義傳統的形成，它的諷刺藝術，直接為后世小說繼承和借鑒。后世的諷刺小說的小說中的諷刺藝術，無不受到寓言的積極影響；它是最早的敘事文學之一，又開創(chuàng)了自覺地虛構故事的先河，在敘事、寫人、擬人、狀物、夸張等多方面的藝術經驗，為小說家所汲取。
《史記》開創(chuàng)了我國紀傳體史學，它改變了以往以編年體或國別體記敘史事的傳統，以人物為中心，通過人物的歷史性的活動來說明歷史。就對小說的影響而論，除現實主義的創(chuàng)作方法外，還在于曲折細致地描寫妙趣橫生的故事場面，惟妙惟肖地表現人物的身份、性格。故事生動、人物逼真，富于戲劇性和小說意味，不僅為后來的小說提供了豐富的題材，更重要的是為小說文體的形成直接提供了編寫故事情節(jié)和塑造人物形象的藝術經驗。
中國古代小說與宗教迷信傳說的關系十分密切，可以說它們結下了不解之緣，以致形成了古小說中語怪與紀異兩大類別。先秦時代的宗教形式主要表現為巫教。
2．魏晉南北朝──古代小說的童年期。此時出現了“志人”“志怪”小說，合稱筆記小說。這一時期，我國小說初具規(guī)模，劉義慶《世說新語》（志人）干寶《搜神記》（志怪），這些小說在藝術上還不夠成熟，只是“粗陳梗概”：描寫人物不能寫出一個完整的形象，所寫故事，大多是實錄性質，缺乏藝術上的虛構，作者們只是搜奇記軼，而不是有意識地進行小說創(chuàng)作，但它對后世小說戲劇的影響是巨大的。
3．唐代──古代小說的成熟期。唐代出現了唐傳奇。唐代傳奇的出現標志著我國古典小說的成熟。較之童年期的作品，唐人小說有長足的進步：有意識地做小說，從鬼神靈異、奇聞逸事走向現實生活，在藝術上有了很大的創(chuàng)造和提高。著名的唐傳奇有：蔣防《霍小玉傳》、元稹《鶯鶯傳》、李朝威《柳毅傳》、白行簡《李娃傳》。
4．宋代──話本產生。宋代出現了白話小說──話本，也稱“話本小說”。從此以文言短篇小說為主流的小說史，逐漸轉為以白話小說為主流的小說史。同時，文言小說依然存在，至此，才以小說作為故事性文體的專稱。話本的出現是“小說史上的一大變遷”；從文言到白話，既增強了小說的表現力，又擴大了讀者面，提高了小說的社會功能；作品描寫的對象由封建士子轉向平民，作品的思想觀點、美學情趣發(fā)生了變化；奠定了白話短篇和長篇的基礎。代表作有《錯斬崔寧》、《三國志平話》。
5．明代──白話小說蓬勃發(fā)展。明代出現了“擬話本”。即明代文人模仿話本體制、形式創(chuàng)作的小說。如《玉堂春落難尋夫》、《杜十娘怒沉百寶箱》等。明代是白話小說蓬勃發(fā)展的時代。著名的作家作品：洪?《清平山堂話本》、馮夢龍“三言”（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》）、凌蒙初的“二拍”（《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》。
明清出現了“章回體小說”。其特點是分回標目，常取一個或兩個中心事件為一回，每回篇幅大致相等，情節(jié)前后銜接，開頭、結尾常用“話說”“且聽下回分解”等口頭語，中間穿插詩詞韻文，結尾故設懸念吸引讀者。這一時期，我國古代小說發(fā)展到頂峰，產生了一大批不朽的名著。明初，《三國演義》（羅貫中）和《水滸傳》（施耐庵）的相繼問世，標志著中國小說史進入了一個新的階段。從此，中國小說以短篇小說為主轉入以短篇小說為主�！八拇笃鏁痹谒鶎俚母黝愵}材的小說中獨占鰲頭：《三國演義》是小說史上的第一部長篇小說，也是歷史小說的典范；《水滸傳》既是第一部描寫農民起義的作品，也是一部英雄傳奇的典范；《西游記》（吳承恩）既是第一部長篇神魔小說，也是一部神魔小說的典范；《金瓶梅》既是第一部寫世情的小說，也是第一部由文人獨力創(chuàng)作的小說。
6．清代──長篇小說創(chuàng)作的高潮。清代的《儒林外史》（吳敬梓）和《紅樓夢》（曹雪芹）的問世，把長篇小說的創(chuàng)作再一次推向高潮。此時的文言短篇小說著名的有蒲松齡的《聊齋志異》。
《紅樓夢》之后，由于時代的原因，小說創(chuàng)作成低谷狀態(tài)，至晚清才又繁榮起來，晚清長篇小說有一千種以上，著名的有“晚清四大小說家”李伯元《官場現形記》、吳沃堯《二十年目睹之怪現狀》、劉鶚《老殘游記》、曾樸《孽海花》。
綜上所述，中國古代小說發(fā)展的歷史大體是：宋代以前，是文言短篇小說單線發(fā)展，宋元時代，文言、白話兩種短篇小說雙線發(fā)展，明代開始，文言、白話、長篇、短篇多線發(fā)展，呈現出多姿多彩的狀態(tài)。
我國古代小說的特點：注意人物行動、語言和細節(jié)的描寫，在矛盾沖突中展示人物形象；情節(jié)曲折，故事完整；語言準確簡練，生動流暢，富于個性；敘事方式明顯帶有說書人的印記。
○中國古典名著詩：
東西三水桃花紅，官場儒林愛金瓶。三言二拍贊今古，聊齋史書西廂鏡。
附解：東──（清）蔡元放《東周列國志》；西──（明）吳承恩《西游記》；三──（明）羅貫中《三國演義》；水──（明）施耐庵《水滸傳》；桃花──（清）孔尚任《桃花扇》；紅──（清）曹雪芹《紅樓夢》；官場──（清）李伯元《官場現形記》；儒林──（清）吳敬梓《儒林外史》；金瓶──（明）蘭陵笑笑生《金瓶梅》；三言──（明）馮夢龍《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》；二拍──（明）凌蒙初《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》；今古──抱甕老人輯的明代話本選集《今古傳奇》；聊齋──（清）蒲松齡《聊齋志異》；史書──（西漢）司馬遷《史記》；西廂──（元）王實甫《西廂記》；鏡──（清）李汝珍《鏡花緣》。
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