中國(guó)古代小說，經(jīng)過漫長(zhǎng)的道路，直到唐代才真正地具備了小說要素。
1．先秦兩漢──古代小說的萌芽時(shí)期。這一時(shí)期的神話、寓言、史傳、“野史”傳說、宗教故事等都孕育著小說的藝術(shù)因素，為小說的形成準(zhǔn)備了條件，同時(shí)也露出小說童年時(shí)期形成志人志怪兩大類的端倪。
神話：如《精衛(wèi)填海》、《女媧補(bǔ)天》、《夸父逐日》等。神話有簡(jiǎn)單的故事情節(jié)和有一定個(gè)性的人物形象，這正是萌芽時(shí)期的小說藝術(shù)要素。
寓言故事是一種短小精悍而又富于諷刺力量的文學(xué)樣式，其特點(diǎn)是通過假托的故事，說明一個(gè)抽象的道理。先秦寓言，它敢于干預(yù)生活，有助于中國(guó)古代小說現(xiàn)實(shí)主義傳統(tǒng)的形成，它的諷刺藝術(shù)，直接為后世小說繼承和借鑒。后世的諷刺小說的小說中的諷刺藝術(shù)，無不受到寓言的積極影響；它是最早的敘事文學(xué)之一，又開創(chuàng)了自覺地虛構(gòu)故事的先河，在敘事、寫人、擬人、狀物、夸張等多方面的藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)，為小說家所汲取。
《史記》開創(chuàng)了我國(guó)紀(jì)傳體史學(xué)，它改變了以往以編年體或國(guó)別體記敘史事的傳統(tǒng)，以人物為中心，通過人物的歷史性的活動(dòng)來說明歷史。就對(duì)小說的影響而論，除現(xiàn)實(shí)主義的創(chuàng)作方法外，還在于曲折細(xì)致地描寫妙趣橫生的故事場(chǎng)面，惟妙惟肖地表現(xiàn)人物的身份、性格。故事生動(dòng)、人物逼真，富于戲劇性和小說意味，不僅為后來的小說提供了豐富的題材，更重要的是為小說文體的形成直接提供了編寫故事情節(jié)和塑造人物形象的藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)。
中國(guó)古代小說與宗教迷信傳說的關(guān)系十分密切，可以說它們結(jié)下了不解之緣，以致形成了古小說中語怪與紀(jì)異兩大類別。先秦時(shí)代的宗教形式主要表現(xiàn)為巫教。
2．魏晉南北朝──古代小說的童年期。此時(shí)出現(xiàn)了“志人”“志怪”小說，合稱筆記小說。這一時(shí)期，我國(guó)小說初具規(guī)模，劉義慶《世說新語》（志人）干寶《搜神記》（志怪），這些小說在藝術(shù)上還不夠成熟，只是“粗陳梗概”：描寫人物不能寫出一個(gè)完整的形象，所寫故事，大多是實(shí)錄性質(zhì)，缺乏藝術(shù)上的虛構(gòu)，作者們只是搜奇記軼，而不是有意識(shí)地進(jìn)行小說創(chuàng)作，但它對(duì)后世小說戲劇的影響是巨大的。
3．唐代──古代小說的成熟期。唐代出現(xiàn)了唐傳奇。唐代傳奇的出現(xiàn)標(biāo)志著我國(guó)古典小說的成熟。較之童年期的作品，唐人小說有長(zhǎng)足的進(jìn)步：有意識(shí)地做小說，從鬼神靈異、奇聞逸事走向現(xiàn)實(shí)生活，在藝術(shù)上有了很大的創(chuàng)造和提高。著名的唐傳奇有：蔣防《霍小玉傳》、元稹《鶯鶯傳》、李朝威《柳毅傳》、白行簡(jiǎn)《李娃傳》。
4．宋代──話本產(chǎn)生。宋代出現(xiàn)了白話小說──話本，也稱“話本小說”。從此以文言短篇小說為主流的小說史，逐漸轉(zhuǎn)為以白話小說為主流的小說史。同時(shí)，文言小說依然存在，至此，才以小說作為故事性文體的專稱。話本的出現(xiàn)是“小說史上的一大變遷”；從文言到白話，既增強(qiáng)了小說的表現(xiàn)力，又?jǐn)U大了讀者面，提高了小說的社會(huì)功能；作品描寫的對(duì)象由封建士子轉(zhuǎn)向平民，作品的思想觀點(diǎn)、美學(xué)情趣發(fā)生了變化；奠定了白話短篇和長(zhǎng)篇的基礎(chǔ)。代表作有《錯(cuò)斬崔寧》、《三國(guó)志平話》。
5．明代──白話小說蓬勃發(fā)展。明代出現(xiàn)了“擬話本”。即明代文人模仿話本體制、形式創(chuàng)作的小說。如《玉堂春落難尋夫》、《杜十娘怒沉百寶箱》等。明代是白話小說蓬勃發(fā)展的時(shí)代。著名的作家作品：洪?《清平山堂話本》、馮夢(mèng)龍“三言”（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》）、凌蒙初的“二拍”（《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》。
明清出現(xiàn)了“章回體小說”。其特點(diǎn)是分回標(biāo)目，常取一個(gè)或兩個(gè)中心事件為一回，每回篇幅大致相等，情節(jié)前后銜接，開頭、結(jié)尾常用“話說”“且聽下回分解”等口頭語，中間穿插詩(shī)詞韻文，結(jié)尾故設(shè)懸念吸引讀者。這一時(shí)期，我國(guó)古代小說發(fā)展到頂峰，產(chǎn)生了一大批不朽的名著。明初，《三國(guó)演義》（羅貫中）和《水滸傳》（施耐庵）的相繼問世，標(biāo)志著中國(guó)小說史進(jìn)入了一個(gè)新的階段。從此，中國(guó)小說以短篇小說為主轉(zhuǎn)入以短篇小說為主�！八拇笃鏁痹谒鶎俚母黝愵}材的小說中獨(dú)占鰲頭：《三國(guó)演義》是小說史上的第一部長(zhǎng)篇小說，也是歷史小說的典范；《水滸傳》既是第一部描寫農(nóng)民起義的作品，也是一部英雄傳奇的典范；《西游記》（吳承恩）既是第一部長(zhǎng)篇神魔小說，也是一部神魔小說的典范；《金瓶梅》既是第一部寫世情的小說，也是第一部由文人獨(dú)力創(chuàng)作的小說。
6．清代──長(zhǎng)篇小說創(chuàng)作的高潮。清代的《儒林外史》（吳敬梓）和《紅樓夢(mèng)》（曹雪芹）的問世，把長(zhǎng)篇小說的創(chuàng)作再一次推向高潮。此時(shí)的文言短篇小說著名的有蒲松齡的《聊齋志異》。
《紅樓夢(mèng)》之后，由于時(shí)代的原因，小說創(chuàng)作成低谷狀態(tài)，至晚清才又繁榮起來，晚清長(zhǎng)篇小說有一千種以上，著名的有“晚清四大小說家”李伯元《官場(chǎng)現(xiàn)形記》、吳沃堯《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、劉鶚《老殘游記》、曾樸《孽海花》。
綜上所述，中國(guó)古代小說發(fā)展的歷史大體是：宋代以前，是文言短篇小說單線發(fā)展，宋元時(shí)代，文言、白話兩種短篇小說雙線發(fā)展，明代開始，文言、白話、長(zhǎng)篇、短篇多線發(fā)展，呈現(xiàn)出多姿多彩的狀態(tài)。
我國(guó)古代小說的特點(diǎn)：注意人物行動(dòng)、語言和細(xì)節(jié)的描寫，在矛盾沖突中展示人物形象；情節(jié)曲折，故事完整；語言準(zhǔn)確簡(jiǎn)練，生動(dòng)流暢，富于個(gè)性；敘事方式明顯帶有說書人的印記。
○中國(guó)古典名著詩(shī)：
東西三水桃花紅，官場(chǎng)儒林愛金瓶。三言二拍贊今古，聊齋史書西廂鏡。
附解：東──（清）蔡元放《東周列國(guó)志》；西──（明）吳承恩《西游記》；三──（明）羅貫中《三國(guó)演義》；水──（明）施耐庵《水滸傳》；桃花──（清）孔尚任《桃花扇》；紅──（清）曹雪芹《紅樓夢(mèng)》；官場(chǎng)──（清）李伯元《官場(chǎng)現(xiàn)形記》；儒林──（清）吳敬梓《儒林外史》；金瓶──（明）蘭陵笑笑生《金瓶梅》；三言──（明）馮夢(mèng)龍《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》；二拍──（明）凌蒙初《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》；今古──抱甕老人輯的明代話本選集《今古傳奇》；聊齋──（清）蒲松齡《聊齋志異》；史書──（西漢）司馬遷《史記》；西廂──（元）王實(shí)甫《西廂記》；鏡──（清）李汝珍《鏡花緣》。
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