化學(xué)學(xué)對象，從客觀上來看是物質(zhì)的化學(xué)運(yùn)動即物質(zhì)分子的轉(zhuǎn)變運(yùn)動，這是不變的；然而從主觀上來看，由于人們在不同歷史發(fā)展時期對于化學(xué)運(yùn)動和化學(xué)科學(xué)認(rèn)識程度的不同，而使實際的化學(xué)對象和化學(xué)定義都有所不同。正如著名化學(xué)史家繆爾所說，“一段時期化學(xué)可稱為生命的理論，另一時期成為冶金學(xué)的一個分支；有時研究燃燒，有時成為醫(yī)學(xué)的幫手；某一段時期企圖只給一個單字（元素）下定義，另一段時期就探求所有現(xiàn)象的不變的基礎(chǔ)。仿佛化學(xué)有時是手藝，有時是哲學(xué)，有時是秘術(shù)，有時是科學(xué)”。①這就是說，實際的化學(xué)對象并非是一成不變的，而是隨著人們對于化學(xué)運(yùn)動和化學(xué)科學(xué)的認(rèn)識從現(xiàn)象到本質(zhì)、從片面到全面的發(fā)展而不斷演化的。可以看出，了解這一演化過程對于認(rèn)識化學(xué)對象的本質(zhì)、表述化學(xué)定義和掌握化學(xué)發(fā)展規(guī)律，都是很為必要的。這里擬從化學(xué)的萌芽期、煉金期、醫(yī)藥期、確立期和形成期等五個時期化學(xué)對象的演化問題做一討論。
一、萌芽期的化學(xué)對象
從人類有史以來直到公元前2世紀(jì)以前的化學(xué)萌芽期，人類從事的主要化學(xué)活動是在利用火的基礎(chǔ)上陸續(xù)形成的制陶（約公元前7000年）、冶銅（約公元前3500年）、玻璃（約公元前2500年），以及染料、釀酒和煉鐵（均約公元前2000年）等化學(xué)工藝活動。當(dāng)然，這一時期中國和古希臘等國家或地區(qū)的思想家也提出了許多關(guān)于物質(zhì)組成和結(jié)構(gòu)的學(xué)說，但是大多還都是停留在哲學(xué)領(lǐng)域的思辨結(jié)論，并沒有對當(dāng)時的化學(xué)實踐活動產(chǎn)生多大影響，還構(gòu)不成為是當(dāng)時化學(xué)活動的主體。因此，就萌芽期的化學(xué)主導(dǎo)方面來說，還只是由一些經(jīng)驗知識所積累起來的實用技術(shù)知識。
在這種情況下，萌芽期實際的化學(xué)對象主要是對天然礦物和動植物進(jìn)行實用性的轉(zhuǎn)變加工，以生產(chǎn)具有新性質(zhì)的生活和生產(chǎn)用品。這就使得萌芽期的化學(xué)具有了以下三個特征：
�。�1）實用性，即化學(xué)活動的主要目的是為了生活和生產(chǎn)，而不是為了探索自然界化學(xué)運(yùn)動的奧秘；（2）經(jīng)驗性，即化學(xué)活動還沒有得到化學(xué)理論的指導(dǎo)，化學(xué)實踐和自然哲學(xué)的化學(xué)理論還沒有結(jié)合起來；（3）零散性，即化學(xué)知識還未形成為有聯(lián)系的統(tǒng)一的知識體系，化學(xué)科學(xué)尚未誕生。
但是，盡管如此，依照這一時期化學(xué)對象所進(jìn)行的化學(xué)活動，卻為后來的化學(xué)科學(xué)誕生創(chuàng)造了條件，奠定了堅實的實踐基礎(chǔ)。特別是它所提供的陶器、青銅器和鐵器等三大材料的制品，極其有力地推進(jìn)了古代社會的發(fā)展。實際上，化學(xué)從利用火開始，隨著進(jìn)入制陶時期、青銅時代，直到鐵器登上歷史舞臺，也就推動整個社會發(fā)展從原始社會進(jìn)入到奴隸社會，再發(fā)展到封建社會�？梢钥闯觯瘜W(xué)依照萌芽期化學(xué)對象進(jìn)行活動所提供的不同的物質(zhì)材料，已經(jīng)成了古代社會進(jìn)步的重要標(biāo)志；所提供的巨大生產(chǎn)力，已經(jīng)成了古代社會發(fā)展的強(qiáng)大動力。
二、煉金期的化學(xué)對象
在古代化學(xué)工藝所生產(chǎn)的多種產(chǎn)品中，以金屬制品最具有代表性，成了影響古代社會生活、生產(chǎn)、經(jīng)濟(jì)和政治斗爭的重大因素。特別是當(dāng)金銀具有作為商品等價物貨幣的性質(zhì)以后，就成了擁有社會財富的象征和維護(hù)國家強(qiáng)大的支柱。這就使得人們逐漸產(chǎn)生了變*金屬為貴金屬的企圖。此外，獲取長生不老藥也逐漸成了封建統(tǒng)治階級追求的目標(biāo)。于是便在約公元前2世紀(jì)開始產(chǎn)生了金丹術(shù)或煉金術(shù)，進(jìn)而推動化學(xué)從萌芽期發(fā)展到了煉金（術(shù)）時期（約公元前2世紀(jì)至公元后15世紀(jì)）。
在煉金初期，化學(xué)對象主要是企圖加工天然礦物或*金屬使其轉(zhuǎn)化為貴金屬金銀。所以古代依照當(dāng)時的化學(xué)對象為化學(xué)所作的最早定義就是“把化學(xué)描述成為關(guān)于制取金的方法的學(xué)說”①，以至直到公元1000年時期的辭書家蘇達(dá)思（Suidas）仍是把化學(xué)“定義為金銀的制取”②。當(dāng)然，從其中的實際化學(xué)活動看，雖然也包括通常的冶金操作，然而更主要的還是幻想從非含金銀的物質(zhì)轉(zhuǎn)化為金銀，實際上是在誤認(rèn)、仿制或假冒金銀，即“劫取金銀”。這也可以說是對煉金初期化學(xué)對象的一個概括。因此，也有人把煉金術(shù)定義為是“劫取金的手藝”③。
此后，由于煉金術(shù)的屢遭失敗，而使煉金活動更趨于神秘化。煉金家企圖依*神秘的理論或神奇的物質(zhì)幻想取得成功，從而使化學(xué)對象也發(fā)生了一定變化。
首先，煉金家企圖依*亞里士多德的“原性說”，從冷、熱、干、濕的“性質(zhì)”入手來改變物質(zhì)本身，變*金屬為貴金屬。這就使得化學(xué)對象“把注意集中于物體的外在特征”④，即“研究物體性質(zhì)中的矛盾”，并成了這一時期化學(xué)對象的一大特征。
其次，煉金家則把希望寄托于尋找神秘萬能的“金液”（kimiya）或“哲人石”。他們認(rèn)為“金液”是能夠取得金銀完善本質(zhì)的物質(zhì)，是變*金屬為貴金屬的媒介物。這就使得煉金術(shù)從企圖直接“制取金銀”發(fā)展為首先“制取金液”然后再制取金銀。因此“制取金液”也就成了當(dāng)時的化學(xué)對象，煉金術(shù)也就成了“關(guān)于金液的科學(xué)”⑤。
與此同時，他們還認(rèn)為“哲人石”是更具威力的神奇物質(zhì)，不僅可以“點石成金”，而且還是一種“長生不老藥”（elixirofLife），能夠治療一切疾病，從而又推動煉金家熱衷于去尋找“哲人石”，并在很長時期內(nèi)都成了煉金家所追逐的化學(xué)對象。正如肖萊馬所說，“直到16世紀(jì)，尋找哲人石幾乎是化學(xué)研究的唯一對象”①。因此，13世紀(jì)著名的煉金家羅吉爾。培根就基于當(dāng)時化學(xué)對象的特征把化學(xué)定義為是“敘述制備某些靈藥的科學(xué)，當(dāng)這些靈藥投在金屬或不完備物上時，能立刻使后者變?yōu)橥昝牢铩保ń疸y）②，體現(xiàn)了當(dāng)時化學(xué)對象所具有的一定的神秘性特征。
盡管如此，煉金術(shù)畢竟還是熱衷于實際操作的活動，具有著突出的實踐性質(zhì)，因而它的實際的化學(xué)對象也還是在從事物質(zhì)的化學(xué)轉(zhuǎn)變活動，正如一部煉金術(shù)名著所指出，還要“研究金屬和礦物的成分、起源及其它變化”，以及“金屬制備、凈化及各種顏料的制造”③等。這就是說，盡管煉金家所追求的化學(xué)對象是“制取金銀”或“制取金液”或“尋找哲人石”，然而實際的化學(xué)對象都是在探索物質(zhì)的化學(xué)轉(zhuǎn)變。這樣，煉金術(shù)的實質(zhì)也就可以“在更廣泛形式下把它看成是使某些實物轉(zhuǎn)變成另一些實物的手藝”④，只不過是煉金家本人并沒有自覺地意識到而已。
因此，煉金術(shù)的出現(xiàn)就逐步推動古代化學(xué)從實用性的化學(xué)工藝活動，轉(zhuǎn)入到帶有一定探索性的準(zhǔn)實驗性質(zhì)的物質(zhì)轉(zhuǎn)變活動，使萌芽期實用性的化學(xué)對象演化為具有一定探索性的化學(xué)對象，并為近代化學(xué)科學(xué)的誕生創(chuàng)造了有利條件。例如當(dāng)時的煉金家羅吉爾。培根已經(jīng)認(rèn)識到，“實驗才能給科學(xué)知識以確定性”，并成了科學(xué)史上最早的一位接近于現(xiàn)代意義上的科學(xué)家①。此外，煉金家還發(fā)明了許多至今仍在使用的化學(xué)實驗儀器，創(chuàng)造了蒸發(fā)、蒸餾、升華和鍛燒等一系列操作方法，發(fā)現(xiàn)了許多單質(zhì)和化合物，從而為整個化學(xué)科學(xué)的誕生奠定了基礎(chǔ)。煉金術(shù)也就成了化學(xué)科學(xué)的前驅(qū)�？梢钥闯�，煉金期的化學(xué)對象已經(jīng)成了萌芽期化學(xué)對象向近代科學(xué)期化學(xué)對象轉(zhuǎn)化的一條紐帶或橋梁。
三、醫(yī)藥期的化學(xué)對象
到了16世紀(jì)以后，由于煉金活動不斷遭到失敗和受到嘲笑，就使得一些煉金家轉(zhuǎn)而去制造醫(yī)藥，用以治療人們的疾病。這種煉金術(shù)的轉(zhuǎn)向適應(yīng)了當(dāng)時方興未艾的資本主義發(fā)展的需要，并推動化學(xué)發(fā)展進(jìn)入到了新的醫(yī)藥化學(xué)時期（16世紀(jì)到17世紀(jì)中葉），化學(xué)對象也隨之發(fā)生了演變。
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