一個質(zhì)量為m的物體，置于高出地面h處，通常就說“這個物體具有的勢能為Ep=mgh”。對此，似乎不會有人提出異議，但實際上這里還存在兩個問題并沒有作出明確交待。這兩個問題是：⑴重力勢能Ep是屬于物體所有的嗎？⑵重力勢能Ep的量值必為“mgh”嗎？其實，從實質(zhì)上說這兩個問題的答案都是否定的。人們之所以對上述說法不持異議，無非是大家“約定”了怎樣理解而已。

　　一、重力勢能屬物體和地球所組成的系統(tǒng)，

　　我們知道，物體重力勢能的變化是重力作功的結(jié)果，而重力是地球和物體之間的吸引力。因此，可以設想，如果沒有地球?qū)ξ矬w的重力作用，也就談不上重力作功和重力勢能的問題，例如，離開了地球作用范圍的宇宙飛船，也就無所謂重力勢能了。所以說，重力勢能并不是物體單方面所有，（而是屬于物體和地球所組成的物體系統(tǒng)所共有的）。表達式Ep=mgh中的重力“mg”和高度“h”，都是與物體和地球兩個方面同時相關(guān)聯(lián)的，離開任何一方都不行。物理學中常常把這種彼此具有相互作用的物體組看作一個整體，稱之為力學系統(tǒng)。勢能Ep=mgh，實際上是屬于物體和地球所組成的重力系統(tǒng)所有的，通常略去“系統(tǒng)”的兩字，簡單地說成是物體的重力勢能。

　　由于人們本身生活在地球上，而且地球的質(zhì)量遠遠大于物體的質(zhì)量，因此，在物體和地球相互作用的過程中，只能直觀地覺察到物體受地球的吸引而運動，而不可能覺察到地球也同時在物體的吸引之下而運動，于是人們根據(jù)舉高了的物體落下來時對其它物體作功的事實，就把重力系統(tǒng)?“物體和地球”所具有的勢能說成是“物體的勢能”。雖然，這種說法是不確切的。但是這對問題的敘述卻帶來了方便，而又不影響對具體問題的分析討論，所以無形中就成為大家“約定”的表述方式了。

　　不僅重力系統(tǒng)具有勢能，而且凡是一個系統(tǒng)，只要內(nèi)部各個物體（或同一物體內(nèi)部的各個部分）之間存在著相互作用力，并且當它們的相對位置改變時，這種作用力所作的功只決定于系統(tǒng)的初始和終了位置，而與相對位置改變過程的具體途徑無關(guān)，那么這個系統(tǒng)就具有勢能。重力系統(tǒng)之所以具有勢能，就因為物體與地球之間存在相互吸引力，而且地球的引力?重力作的功，只決定于物體的初始位置和終了的位置，而與移動的具體途徑無關(guān)。

　　二、重力勢能的相對意義。

　　我們知道，任何勢能的量值都是相對的。重力勢能的量值公式：Ep=mgh也只有相對意義，因為零勢能參考平面的選擇是任意的。所謂物體在高度為h處的勢能等于“mgh”，其前提就是事先規(guī)定了物體在地面上時的勢能為零。如果選擇離地平面的高度為h0的水平面作為勢能等于零的參考面，那么同樣把物體置于離地面高度為h的地方，其勢能值就不是“mgh”了，而是Ep=mg(h-h0)。所以說：“mgh”式中的“h”是個相對量，從實質(zhì)上說，它代表的是物體的位置與規(guī)定的零勢能參考平面之間的豎直高度差。只有當規(guī)定物體在地面上時的勢能為零時，“mgh”式中的“h”才等于物體的位置離地面的高度。

　　但應當指出，雖然“mgh”中的“h”，與零勢能參考面的選擇有關(guān)，但空間兩點的勢能差不是相對的，而是唯一確定的，與零勢能參考面的選擇無關(guān)。

　　可見，重力勢能具有相對意義。在計算重力作動時，勢能為零的參考面（基準面）的選取是可以任意的。換句話說，不管零勢能參考面如何選擇，物體在空間兩點的勢能之差是唯一確定的。

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