1997年，南非威特沃特斯蘭德大學(xué)的帕特里奇等人，在距南非約翰內(nèi)斯堡約50公里的一個巖洞中，發(fā)現(xiàn)了一副保存完好的人科動物骨骼化石。專家認(rèn)為，這一名為“小腳”的人科動物屬于南方古猿，生活在距今至少200萬年的時代。一些研究人員隨后提出，“小腳”的歷史可能更為久遠(yuǎn)，但究竟多久遠(yuǎn)，科學(xué)界看法不一。
美國珀杜大學(xué)格蘭杰和卡菲利用一種新的年代測定技術(shù)，對帕特里奇等提供的化石樣本所附著的巖洞沉積物進(jìn)行分析后認(rèn)為，“小腳”化石的年齡可能在350萬至450萬年之間。
這種新技術(shù)可以對巖石中放射性同位素的衰變進(jìn)行測量。研究人員們介紹說，遠(yuǎn)古宇宙射線在抵達(dá)地球時，會與巖石中某些元素的原子核相撞，導(dǎo)致同位素產(chǎn)生。一般來說，巖石越古老，其中積聚的同位素越多。巖石埋藏于地下時，其所受宇宙射線的轟擊會減弱甚至停止，巖石中的放射性同位素將發(fā)生衰變。這種技術(shù)過去主要應(yīng)用于地質(zhì)學(xué)研究，如測定冰河河谷的年代等。
按照學(xué)術(shù)界比較流行的“走出非洲”理論，生活于非洲大陸的南方古猿是現(xiàn)代人類的祖先。從猿到人的進(jìn)化步驟大致可以分成南方古猿、能人、直立人和智人4個階段。此前，考古學(xué)家曾在非洲東部發(fā)現(xiàn)大量年代久遠(yuǎn)的南方古猿化石，他們據(jù)此推測說，南方古猿可能最早起源于非洲東部等地。這次有關(guān)“小腳”化石年代的新發(fā)現(xiàn)意味著，南方古猿說不定在相當(dāng)長一段時間內(nèi)廣泛分布于非洲大陸，在此期間南方古猿也許進(jìn)化出多個不同種類。
25日出版的美國《科學(xué)》雜志發(fā)表了美國和南非科學(xué)家的這一成果。但一些專家也指出，有關(guān)“小腳”化石年齡的推定還需進(jìn)一步核實。
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