由于誦讀困難癥的困擾,我從來不喜歡閱讀。孩提時代,我常常把時間花在閱讀火車時刻表,而不是古典名著上。我也很喜歡把歐洲的一個個偏遠(yuǎn)小鎮(zhèn),在腦海中完美地聯(lián)成一張網(wǎng)。因?yàn)檫@種癖好,我對歐洲地理了如指掌。
30
后,作為麻省理工學(xué)院媒體實(shí)驗(yàn)室主任,我發(fā)現(xiàn)自己身處全美一場激烈爭論的中心,這一爭論的焦點(diǎn)是該不該把大學(xué)研究出來的技術(shù),轉(zhuǎn)讓給外國公司。我很快就應(yīng)邀參加了兩次產(chǎn)業(yè)和政府間會議,一次在佛羅里達(dá),另一次則是在加利福尼亞。
兩次會議中,會場的飲料都是一公升玻璃瓶裝的愛維養(yǎng)(Avian
)礦泉水。和其他與會者不同的是,由于自幼勤讀火車時刻表,我非常清楚愛維養(yǎng)的地理位置于法國的愛維養(yǎng)距離大西洋超過500
英里。因此這些厚重的玻璃瓶必須穿越1
/3
的歐洲大陸,再橫渡大西洋,才能到達(dá)我們手中。而假如開會地點(diǎn)在加州,玻璃瓶還得再跋涉3000
英里的路程。
于是,我們一方面熱烈討論如何保護(hù)美國電腦工業(yè)和電子科技的競爭力,另一方面,卻連這種在美國本土舉行的會議中,都沒有辦法供應(yīng)美國出產(chǎn)的飲用水。
今天,在我眼里,這個愛維養(yǎng)礦泉水的故事并不代表法、美之間的礦泉水之爭,而是說明了原子(atom
)與比特(bit
)之間的根本差異。傳統(tǒng)的世界貿(mào)易由原子之間的交換組成。以愛維養(yǎng)礦泉水為例,我們用緩慢、辛苦而昂貴的方式,耗費(fèi)很長時間,把大量笨重而缺乏生氣的“質(zhì)量”(mass
)——也就是“原子”——運(yùn)送到千里之外。經(jīng)過海關(guān)的時候,你需要申報的是原子而不是比特。即使是采用數(shù)字錄音方式制作的音樂,都以光盤(CD
,Compact Disc
)的形式發(fā)行,無論在包裝、運(yùn)送還是庫存上的成本,都相當(dāng)可觀。
這一切都在發(fā)生急劇的變化。過去,大部分的信息都經(jīng)過人的緩慢處理,以書籍、雜志、報紙和錄像帶的形式呈現(xiàn);而這,很快將被即時而廉價的電子數(shù)據(jù)傳輸所取代。這種傳輸將以光速來進(jìn)行。在新的形式中,信息將成為舉世共享的資源。托馬斯.
杰斐遜(Thomas Jefferson
)曾推動了圖書館概念的發(fā)展,主張人民有權(quán)免費(fèi)查閱圖書資料。但是這位美國開國元勛絕對料想不到,200
后,2000
萬人居然可以憑借電子手段進(jìn)入數(shù)字圖書館,免費(fèi)從那里擷取資料。
從原子到比特的飛躍已是勢不可當(dāng)、無法逆轉(zhuǎn)。
奔向臨界點(diǎn)
這一切為什么會發(fā)生在今天?因?yàn)樽兏锸浅手笖?shù)發(fā)展的——昨天的小小差異,可能會導(dǎo)致明日突發(fā)的劇變。
孩提時,你有沒有解過這樣一道算術(shù)題—假設(shè)你工作一個月,第一天掙一分錢,此后每天掙的錢都比前一天增加一倍,最后能掙多少錢?假如你從新的第一大起開始實(shí)施這個美妙的掙錢方案,到了1
月份的最后一天,你在這一大掙的錢會超過1000
萬元。算術(shù)題的這一部分大多數(shù)人都還記得,但大家沒有認(rèn)識到的是,采取這種工資結(jié)構(gòu)以后,假如1
月短少了3
天(就好像2
月的情況),那么到了月底的那一天,你只能掙到130
萬元。換句話說,你在整個2
月的累積收入大約是260
萬元,遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如有31
天的1
月所賺到的2100
萬元。也就是說,當(dāng)事物呈指數(shù)增長的時候,最后3
天的意義非比尋常。
而在電腦和數(shù)字通信的發(fā)展上,我們正在逐步接近這最后的3
天!電腦正以同樣的指數(shù)增長形態(tài),進(jìn)入我們的日常生活之中。目前,35
%的美國家庭擁有電腦,而且,一半的青少,家里有個人電腦。據(jù)估計,3000
萬人加入了互聯(lián)網(wǎng)絡(luò)(Internet
);1994
全球賣出的新電腦中,65
%進(jìn)入了家庭;今將要賣出的新電腦中,90
%將帶有調(diào)制解調(diào)器或光盤驅(qū)動器(CD
一ROM drive
)。這些數(shù)字還不包括1995
每輛汽車上平均安裝的50
個微處理器(microprocessor
),或是那些在你的烤箱、恒溫器、電話應(yīng)答系統(tǒng)。激光唱機(jī)和問候卡中的微處理器。假如你覺得我說的數(shù)字有誤,敬請稍安勿躁。
生存的新定義
、龠@些數(shù)字增長的速度十分驚人。一種用來瀏覽互聯(lián)網(wǎng)絡(luò)的電腦程序Mosaic
在1993
2
月到12
月之間,每周的使用增長率都超過11
%。使用互聯(lián)網(wǎng)絡(luò)的人每月增加10
%。如果照這個速度持續(xù)發(fā)展的話(這幾乎是不可能的),到2003
整個互聯(lián)網(wǎng)絡(luò)的用戶數(shù)將超出地球總?cè)丝跀?shù)。
、谟行┤藫(dān)心,社會將因此分裂為不同的陣營:信息富裕者和信息匱乏者、富人和窮人,以及第一世界和第三世界。但真正的文化差距其實(shí)會出現(xiàn)在世代之間。當(dāng)一個成人說,他最近發(fā)現(xiàn)了光盤的新天地時,我可以猜得出他有一個5
到10
歲的孩子;當(dāng)一位女士告訴我,她知道了AOL
公司(America Online
)時,也許她家中的孩子正值花季。前者(光盤)是一本電子書,而后者(網(wǎng)絡(luò))則是一種社交手段。在今天的孩童眼中,光盤和網(wǎng)絡(luò)就好像成人眼中的空氣一般稀松平常。
、塾嬎悴辉僦缓陀嬎銠C(jī)有關(guān),它決定我們的生存。龐大的中央計算機(jī)——所謂“主機(jī)”(mainframe
)——幾乎在全球各地,都向個人電腦俯首稱臣。我們看到計算機(jī)離開了裝有空調(diào)的大房子,挪進(jìn)了書房,放到了辦公桌上,現(xiàn)在又跑到了我們的膝蓋上和衣兜里。不過,還沒完。
、芟乱粋1000
的初期,你的左右袖扣或耳環(huán)將能通過低軌衛(wèi)星(1ow
——orbiting satellite
)互相通信,并比你現(xiàn)在的個人電腦擁有更強(qiáng)的計算能力。你的電話將不會再不分青紅皂白地胡亂響鈴,它會像一位訓(xùn)練有素的英國管家,接收、分揀,甚至回答打來的電話。大眾傳媒將被重新定義為發(fā)送和接收個人化信息和娛樂的系統(tǒng)。學(xué)校將會改頭換面,變得更像博物館和游樂場,孩子們在其中集思廣益并與世界各地的同齡人相互交流。地球這個數(shù)字化的行星在人們的感覺中,會變得仿佛只有針尖般大小。
、菸覀兘(jīng)由電腦網(wǎng)絡(luò)相連時,民族國家的許多價值觀將會改變,讓位于大大小小的電子社區(qū)的價值觀。我們將擁有數(shù)字化的鄰居,在這一交往環(huán)境中,物理空間變得無關(guān)緊要,而時間所扮演的角色也會迥然不同。20
后,當(dāng)你從視窗中向外眺望時,你也
許可以看到距離
5000
英里和
6
個時區(qū)以外的景象。你觀看的電視節(jié)目長達(dá)
1
小時,但把它傳送到你家中所需的時間
也許不到
1
秒鐘。閱讀有關(guān)巴塔哥尼亞高原(
Patogoda
)的材料時,你會體驗(yàn)到身臨其境的感覺。你一邊欣賞威廉·巴克利(
William Buck1ey
)的作品,一邊
可能和作者直接對話。
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