在中國的奴隸社會轉(zhuǎn)入封建社會的時期，生產(chǎn)普遍獲得了發(fā)展，其中釀造、制陶、采礦、冶金等工業(yè)都迅速發(fā)展起來。由于生產(chǎn)的發(fā)展，統(tǒng)治階級不僅希望提高物質(zhì)享受，而且希望長生不死。在這樣的時代背景下，煉丹術(shù)就應(yīng)運(yùn)而生了。
秦始皇統(tǒng)一六國之后，曾派人到海上求仙人不死之藥。漢武帝本人就熱衷于神仙和長生不死之藥。這時煉丹術(shù)興起來了，不僅是尋找自然界的長生不死之藥，而且要煉制長生不死之藥。到了東漢煉丹術(shù)得到進(jìn)一步發(fā)展，出現(xiàn)了著名的煉丹術(shù)家魏伯陽，著書《周易參同契》以闡明長生不死之說。他說“巨勝（胡麻）尚延年，還丹可入口。金性不敗朽，故為萬物寶。術(shù)士取食之，壽命保長久�！崩^后，晉代煉丹述家陶弘景著書《真誥》。到了唐代，煉丹術(shù)跟道教結(jié)合起來而進(jìn)入全盛時期，這時煉丹術(shù)家孫思邈，著作《丹房訣要》。這些煉丹術(shù)著作都有不少化學(xué)知識，據(jù)統(tǒng)計共有化學(xué)藥物六十多種，還有許多關(guān)于化學(xué)變化的記載。
在煉丹中已經(jīng)出現(xiàn)了分解反應(yīng)、化合反應(yīng)和置換反應(yīng)。如魏伯陽的著作中載有“河上姹女，靈而最神。得火則飛，不見埃塵�！瓕⒂浦S芽為根。”實際上說的就是硫與汞化合生成硫化汞的反應(yīng)。姹女就是汞，黃芽就是硫。他研究鉛和胡粉（堿式碳酸鉛）之間的相互變化：“胡粉投火中，色壞還為鉛”意指胡粉原來是鉛制的，經(jīng)火燒之后，胡粉不但色變而且變成原來的鉛了。他研究汞跟其他金屬形成汞齊時說：“太陽流珠，常欲去人，卒得金華，轉(zhuǎn)而相親，化為白液，凝而至堅�！碧柫髦橹腹�，金華指鉛，汞和鉛互相化合可得鉛汞齊。而陶弘景對汞齊的作用所作的研究指出：“水銀……能消化金、銀，使成泥，人以鍍物是也。”
煉丹術(shù)家雖然發(fā)現(xiàn)了不少化學(xué)知識，也提出了一些對化學(xué)有影響的煉丹理論；但由于他們的思想方法不甚科學(xué)，不是根據(jù)物質(zhì)現(xiàn)象的分析研究，去發(fā)現(xiàn)物質(zhì)變化的規(guī)律，而是把某些物質(zhì)的性質(zhì)或現(xiàn)象，加以主觀推論作為煉長生不死之藥的依據(jù)。雖然用煉丹術(shù)家的基本理論有一些合理部分，但主要方面是不科學(xué)的，因而也注定了煉丹術(shù)的必然衰亡。
二、中國著名的煉丹術(shù)家、醫(yī)藥家、化學(xué)家葛洪
葛洪字稚川，號抱樸子，東晉丹陽句容人。幼年喪父，家境貧苦，小時就有強(qiáng)烈的求知愿望，沒有書就去借，沒有筆墨就用木炭在地上練習(xí)。他有多方面的學(xué)習(xí)興趣，廣泛閱讀經(jīng)、史、雜文、尤喜讀有關(guān)醫(yī)術(shù)、煉丹、制藥方面的書籍。葛洪長期刻苦自學(xué)，終于成為學(xué)識淵博的學(xué)者。
葛洪年輕的時候，曾拜廣東南海太守鮑玄為師學(xué)道，不久又與玄的女兒結(jié)婚。
葛洪三十來歲時曾當(dāng)過四年晉朝的關(guān)內(nèi)侯。由于他對做官沒有興趣，便將家人安頓在廣州，自己到羅浮山修煉，過著那神仙丹鼎生活。大約死于公元345年，享年61歲。
據(jù)《晉書》中的《葛洪傳》介紹：葛洪“博文深洽，江左絕倫；著述篇章，富于班馬�！绷信e出的著作有：《抱樸子內(nèi)篇》116篇，《金匱藥方》100卷，碑誄詩賦100卷，《肘后備急方》四卷，移檄章表30卷，神仙、良吏、隱逸、集異等各10卷，五經(jīng)史漢百家之言等310卷。但他所著之書大多散失，據(jù)專家考證，認(rèn)為至今有書并確信是葛洪所著的有《神仙傳》、《抱樸子內(nèi)篇》、《抱樸子外篇》、《肘后備急方》四種。
葛洪把老莊之學(xué)演化為神仙方士之術(shù)，認(rèn)為一切物質(zhì)都是可以變化的，只要在誠心的要求和適當(dāng)?shù)臈l件下，人們就可以變得仙丹和黃金。葛洪說：“變化者，乃天地之自然，何嫌金銀之不可以異物作乎？”根據(jù)這一理論，他在收集、研究各種藥方為民治病的同時，進(jìn)行了大量煉丹術(shù)實驗，在此過程中，他熟悉了許多物質(zhì)的組成和一些比較簡單的化學(xué)反應(yīng)。從《抱樸子內(nèi)篇》里，可以看出葛洪已具有下面一些化學(xué)知識。
葛洪說：“丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂�！钡ど熬褪橇蚧�，加熱分解而得到汞。汞與硫磺化合，又生成黑色的硫化汞。再在密閉容器中調(diào)節(jié)溫度，便升華成赤紅的結(jié)晶硫化汞。采用硫化汞制水銀，我國早在公元二世紀(jì)就已知道，葛洪是最早詳細(xì)記錄這一反應(yīng)的人�！耙栽嗤胯F，鐵赤色如銅。”曾青大概是硫酸銅的膽礬，用它涂鐵則鐵取代了硫酸銅里的銅，故表面附有一層紅色的銅。“鉛性白也，而赤之以為丹，丹性赤也，而白之以為鉛。”這是鉛可以變?yōu)榘足U，即堿式碳酸鉛；白鉛又可以變?yōu)槌嗌你U丹，即四氧化三鉛；鉛丹則可以變回原來來的白鉛，最后回復(fù)為鉛。“取雌黃、雄黃，燒下，其中銅鑄以為器復(fù)之�！偃沾似鹘陨嗳�，長數(shù)分。”葛洪制得的大概是外表象黃金、白色的幾種合金，可能里面有不同比例的銅、鉛、汞、鎳等元素。在當(dāng)時葛洪能有這樣豐富的知識是難能可貴的，對世界煉金術(shù)的影響極大，不愧為煉金術(shù)史中的一位杰出的人物。
三、外國的煉金術(shù)
早在公元前二世紀(jì)的西漢時期，中國就開始與西部的中亞、伊朗發(fā)展了經(jīng)濟(jì)和文化的交流。到了唐代，這種交流達(dá)到了新的階級。當(dāng)時的來往是沿著陸上的“絲綢之路”和海路進(jìn)行的。唐帝國和阿拉伯帝國是東西相對應(yīng)的，構(gòu)成了當(dāng)時世界文化的兩個中心。中國與阿拉伯之間，使節(jié)、商人、游客互相來往，開展了頻繁的貿(mào)易活動。在這個時期中國的煉丹術(shù)和造紙術(shù)、醫(yī)藥學(xué)、天文學(xué)等一起傳到了阿拉伯，并與希臘的煉金術(shù)相結(jié)合，構(gòu)成阿拉伯學(xué)術(shù)中的一個特殊組成部分。
阿拉伯的煉金術(shù)與中國的煉金術(shù)有許多相似之處。除了煉制設(shè)備相似外，所用藥物也大概相同。中國所用藥物主要是硫、汞、丹砂、硝石、雄磺等，阿拉伯煉金術(shù)用的也是這一些。阿拉伯人還把許多煉丹術(shù)藥物的名稱前都冠中國二字。如硝石，他們稱為“中國雪”。阿拉伯的煉金術(shù)家同中國的煉丹術(shù)家一樣，一般都長于醫(yī)術(shù)。當(dāng)然也有些不同，中國的煉丹術(shù)家追求的是制造長生不死之藥。阿拉伯煉金術(shù)家追求的是制造黃金，發(fā)財致富；但又不僅僅是追求黃金，還具有相當(dāng)濃厚的學(xué)術(shù)氣息，因而作出了不少重大的化學(xué)發(fā)現(xiàn)。
阿拉伯早期有名的煉金術(shù)家比爾?伊木?海揚(yáng)（721-815），是一位學(xué)識淵博的醫(yī)生，著有《物質(zhì)大典》、《七十書》、《爐火術(shù)》、《東方水銀》。在這些書里，他指出金屬可互相轉(zhuǎn)換，把水銀稱作重女，說她能起死回生，又能將銅、鐵、鉛等變成黃金。他最早應(yīng)用蒸餾方法制出硝酸、硫酸，并將硝酸和鹽酸混合制成王水。據(jù)說他還制造過碳酸鉛，從硫化物中提取過砷和銻。他十分重視實驗，并且說：“誰不作研究和實驗，則他就一事無成�！g(shù)士們感到高興的不是因為有了大批材料，而僅僅是因為得到了完善的實驗方法。”
其后阿拉伯著名煉金術(shù)家，醫(yī)生拉澤（860-933），研究煉金術(shù)有很大的發(fā)展。他把已知的物質(zhì)分為植物性的、動物性的、礦物性的和衍生物。又把礦物性物質(zhì)再分為揮發(fā)性精英、金屬體、巖石、礬土、硼砂和鹽。使用的儀器有用風(fēng)籍、坩堝、勺子、鐵剪子、燒杯、蒸餾器、沙浴、水浴、漏斗、焙燒爐和天平等。后期的煉金術(shù)家、醫(yī)生阿維納森（980-1037），其阿拉伯姓名有“中國之子”的含義，以表明他對中國煉丹術(shù)家的崇敬。他的著作甚豐，其代表作為《醫(yī)典》。在《醫(yī)典》中作者提出了對礦物、金屬形成和金屬成分的看法。他把無機(jī)礦物分為石、可熔物、硫和鹽四大類。按照他的見解，石生于水，再受干素的作用而生成的，明礬和硇砂是含有土和火的鹽，金屬是由硫、汞及決定金屬本性的雜質(zhì)所組成。阿維森納否定金屬可以相互轉(zhuǎn)化。他說，煉金家能夠得到的只是金屬的合金，或能使金屬帶有貴金屬的顏色。他的《醫(yī)典》，后來譯成拉丁文及其他歐洲文字，長期在歐洲傳播著，影響較為深遠(yuǎn)。
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