地球表面的每個地點都有自己的子午線，太陽經(jīng)過當(dāng)?shù)刈游缇�的時刻就是正午。同一條子午線上的不同地點，時間都是一樣的。這種各個地點根據(jù)太陽和本地子午線所定出的時間，叫做地方時。
經(jīng)度不同的地點，時間都不相同。經(jīng)度相差1°，地方時相差4分鐘。經(jīng)度相差15°，地方時就相差l小時。地方時是依據(jù)太陽高度作為標(biāo)準(zhǔn)得到的，是自然時。它有許多優(yōu)點，但也有不少問題。特別是容易引起混亂，給交通、郵電等事業(yè)帶來不便。為解決這個問題，1884年世界各國根據(jù)協(xié)議，沿著赤道把地球分成24等份，每份占經(jīng)度15°，稱作一個時區(qū)，這樣全球就共劃分為24個時區(qū)。其中，本初子午線所在的一區(qū)叫中區(qū)或零時區(qū)，包括西經(jīng)7°30′至東經(jīng)7°30′的范圍，全區(qū)的時刻都以處于該區(qū)中心的0°經(jīng)線的地方時為準(zhǔn)。按照這個劃法，中區(qū)以東和以西各劃出12個時區(qū)，把無數(shù)個地方時統(tǒng)一規(guī)劃為24個，就大大簡化了地方時。但是，世界各地時區(qū)的劃分，并不嚴(yán)格按照經(jīng)線定界，還要考慮行政界線等具體情況加以調(diào)整。這就產(chǎn)生了各國具體的標(biāo)準(zhǔn)時。
中國面積廣大，東西橫跨經(jīng)度64°，分布在從東五區(qū)到東九區(qū)的五個時區(qū)內(nèi)。為了便于東西間的聯(lián)系，現(xiàn)在全國都采用東八區(qū)的標(biāo)準(zhǔn)時間，也就是“北京時間”，作為全國統(tǒng)一的時刻。
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