我國在春秋時就有了煉鋼生產(chǎn)。而最初的鋼都是海綿鐵。煉鋼時，把海綿鐵放入爐內(nèi)，讓它在受熱中滲碳。到一定溫度后拿出來煅打，這就是最早煉成的鋼。后來人們在冶煉中發(fā)現(xiàn)，反復(fù)加熱煅打的次數(shù)越多，鋼件越硬。所以，在以后的生產(chǎn)過程中，工匠們都有意地增加煅打加熱的反復(fù)次數(shù)，并作為一種國家的工藝固定下來了。這就是百煉成鋼工藝的起源。
我國的百煉鋼技術(shù)的萌芽出現(xiàn)在西漢時期。根據(jù)有關(guān)學(xué)者的考證和對河北省滿城西漢中山靖王劉勝墓中出土的鋼劍和錯金書刀的分析，這些刀劍均是用碳鋼制成的，而質(zhì)量大大超過了戰(zhàn)國時期的鋼制品，含碳不均的現(xiàn)象明顯減少。這都是反復(fù)加熱鍛打的結(jié)果。
東漢時，百煉鋼工藝已趨成熟。當(dāng)時“煉”的工藝分為“三十煉”、“五十煉”、“百煉”等，從解放后出土的文物中已得到證實：
1974年山東臨沂地區(qū)蒼山漢墓出土了一把環(huán)首鋼刀，刀身刻有“永初六年五月丙午造州涑大刀，吉羊（祥）宜子孫”，可知是“三十煉”工藝制成，北京鋼院的專家對這把刀進行檢測，證實其含碳量為0.6％～0.7％，是用塊煉鐵作原料，加溫后反復(fù)折疊鍛打而成。
1978年，江蘇徐州銅山縣駝龍山漢墓出土一把鋼劍，長109cm，劍身長88.5cm，寬1.1～3.1cm，脊厚0.3～0.8cm.劍把正面有錯金銘文：“建初二年（公元77年）蜀郡西工官王惜造五十涑（煉）△△孫劍△�！便懳恼f明此劍是用“五十煉”工藝制成的。
1961年，日本奈良縣櫟本東大寺山古墓，出土了一把中國東漢中平年間制造的大鋼刀，上有銘文：“中平△年5月丙午，制造支刀，百煉清剛（鋼），上應(yīng)星宿，下辟不祥”�？芍说稙椤鞍贌挕惫に囍瞥�。
百煉技術(shù)在三國時廣為運用。曹操下令工匠為他鑄造五把寶刀。工匠經(jīng)三年完成，其中兩把自己留下，余者三把分給三子。
五把刀用三年才完成，可見工藝之復(fù)雜。繼曹操鑄后，兒子曹丕于公元219年也曾命國家級的冶煉家，挑選最精良的金屬為其造兵器。結(jié)果煉成三把寶劍、三把寶刀、兩把匕首和一把露陌刀。這些兵器都是用百煉工藝制成。為此，曹丕為五種兵器分別起了名字。
同時期，蜀漢、孫吳的百煉技術(shù)也很高。劉備讓蒲元造了500把寶刀，上刻“七十二煉”，也就是說500把刀也是經(jīng)過近百次的反復(fù)鍛打才鑄成的。
魏晉南北朝是百煉鋼的鼎盛時期，此后，由于其他煉鋼方法的出現(xiàn)被逐漸取代。而在一些民族地區(qū)，從宋代以來，大多用百煉或數(shù)十煉的鋼制刀。南宋初年，著名學(xué)者曾敏行在《獨醒雜志》中談到：
“我住在湖南時，常�？匆姮幾迦说剿聫R里去拜神。他們瑤族男人每人都有佩劍。這些劍是黃色的鋼鑄造的，也只有蠻族部落的人才會造這種劍。瑤人有個奇特的風(fēng)俗，每當(dāng)有人家生了兒子，所有來看孩子的親戚朋友，都必須帶上一塊鐵，扔到這家盛有水的木盆里去。孩子長大成人后，在他的婚禮宴會上，再把這些賞鐵的朋友們請來，并拿出木盆里的鐵反復(fù)煉上一百次，成了最優(yōu)質(zhì)的鋼。用這種鋼打的劍，一點雜質(zhì)沒有。這樣，最初獲得鐵塊的孩子，長大后便有了一把鋒利無比的劍。這劍一揮，就能把樹攔腰斬斷。有人曾經(jīng)訪問過那里的老鐵匠，他們說造這種劍的鋼為‘到鋼’，也就是要煉到一定程度的鋼�！�
對于百煉鋼的記載，古文獻中最詳細的是沈括的《夢溪筆談》，其中有：“予出使至磁州鍛坊，歡煉鐵，方識其鋼。凡鐵之有鋼者，如面中有筋，濯盡柔面，則面筋及見，煉鋼亦然。但取精鐵鍛之百余火，每鍛稱之，一鍛一輕，至累鍛而斤兩不減，則純鋼也，雖百煉不輕矣。此乃鐵之精純者，其色清明，磨寶之，則黯然青且黑，與常鐵迥異�！�
已我國古代的鋼鐵冶煉技術(shù)在世界上是遙遙領(lǐng)先的，據(jù)有關(guān)出土文物證明我國的煉鐵煉鋼要比歐洲早一千多年。
早期的煉鐵是將鐵礦石和木炭一層夾一層地放在煉爐中，在650－1000℃和上焙燒利用木炭的不完全燃燒產(chǎn)生的一氧化碳使鐵礦石中的氧化鐵還原成鐵。由于煉爐中溫度偏低，不能使熔點為1535℃的鐵熔化，所以到液態(tài)的鐵。人們等煉鐵成功后冷卻煉爐，取出鐵塊，這種煉鐵方法叫塊煉鐵。用這種方法煉得鐵質(zhì)地疏松，還夾雜著許多來臬礦石的氧化物和經(jīng)。在實踐中人們發(fā)現(xiàn)如果把這種鐵，加熱到一定溫度下經(jīng)這反復(fù)鍛打，就可把夾雜的氧化物擠出去，此時鐵的機械性能就得到了改善。
在反復(fù)鍛打鐵塊的基礎(chǔ)上，古人又出塊煉鐵滲碳成鋼的經(jīng)驗，這種鋼地就是最早的鋼。它是為改變塊煉鐵的性能而要用木炭作燃料，加熱塊煉鐵并打，這樣少量的碳會從鐵的表面滲進去。西漢時，為提高塊煉鐵滲碳鋼的質(zhì)量，人們嗇增加了鍛打的次數(shù)，由十次，三十次，五十次增至近百次從而得到所謂的“百煉鋼”。由此也產(chǎn)生了“百煉成鋼”這一成語，它用來比喻久經(jīng)鍛煉，變得非常堅強，成為優(yōu)秀人物。
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