中國古代的對外交通路線，主要有三條“絲綢之路”，就是北方“絲綢之路”、西南“絲綢之路”和海上“絲綢之路。
為什么叫做“絲綢之路”呢？因為在這幾條商路上傳播最早、最多、最重要的商品是中國絲綢，而中國絲綢在世界上的出現(xiàn)，給世界歷史和世界文明帶來深遠的影響，因此，大家一致公認以中國絲綢來命名這條國際貿(mào)易往來的通道最為合適。首先提出“絲綢之路”這個名稱的，是19世紀末的德國地理學家李�；舴摇�
【北方陸上“絲綢之路”】
我們現(xiàn)在所說的“絲綢之路”，主要指的是2000多年前由西漢張騫、東漢班超出使西域后打通的西去中亞、歐洲的陸上通道，即著名的北方“絲綢之路”。北方“絲綢之路”東起西漢的國都長安（今陜西省的西安），途經(jīng)甘肅的武威，穿過狹窄的河西走廊，到達當時的中西交通樞紐——敦煌。再往西就遇到了塔克拉瑪干大沙漠的阻攔。因此，在這里路分南北兩條，繞過大沙漠西行。南路西出陽關（唐朝時高度繁榮），經(jīng)鄯善（新疆境內(nèi)的古樓蘭，今若羌東北）、于闐、莎車，再往北到達疏勒（今喀什），又往西到達大宛（今烏茲別克境內(nèi)費爾干納盆地）。北路是西出玉門關（漢朝時比較繁榮），經(jīng)車師前國（即高昌，今新疆吐魯番）、龜茲（今新疆庫車），到達大宛。在大宛，南北兩路會合繼續(xù)往西到達安息（即波斯，今伊朗）、條支（今伊拉克、敘利亞一帶）和大秦（即羅馬帝國）。全長7000多千米。
近十多年來，在海內(nèi)外興起“絲路”旅游熱，這條“絲路”沿線的西安、蘭州、敦煌、烏魯木齊、吐魯番、喀什等地的旅游點，處處游人絡繹不絕。
【西南陸上“絲綢之路”】
陸上“絲綢之路”，在中國境內(nèi)不止北方的這一條：還有一條尚不大為人們所注意的“絲綢之路”。這條南方“絲綢之路”，又稱西南“絲綢之路”，在漢代稱為“蜀——身毒道”。蜀是四川，身毒是印度的古稱，即是指從四川出發(fā)，經(jīng)過云南、緬甸，直到印度的商路，它比北方著名的“絲綢之路”還要早兩個世紀。約在公元1280元至1290年間，意大利人馬可•波羅奉元朝之命前往緬甸和東南亞一些國家，就是從漢中入川，經(jīng)成都沿這條古道走到緬甸的。
這條“絲綢之路”在中國境內(nèi)是由后來稱為靈關道、五尺道和永昌道組合而成的。靈關道是指由蜀（成都）南下，經(jīng)臨邛（今邛崍）、青衣（今雅安）、窄都（今漢源）、邛都（今西昌），渡金沙江到青嶺（今大姚），抵達葉榆（今大理）的一段路；五尺道是由蜀南下，經(jīng)宜賓、朱提（今昭通）夜郎西北（今威寧一帶）、味縣（今曲靖）至滇池（今昆明），然后往西經(jīng)楚雄、云南（今祥云縣云南驛）至葉榆，與靈關道會合；永昌道則從葉榆往西，經(jīng)博南（今永平）、雋唐（今保山），然后由滇越（今騰沖）出緬甸到印度、巴基斯坦和西非。在歷史上，這條古道一直是中國西南地區(qū)與印度、緬甸等國進行經(jīng)濟和文化交流的國際通道。
【海上“絲綢之路”】
由于古時候的陸路通道困難重重，絲綢由中國運到西方國家去，全靠馬匹、駱駝馱運，途中要忍受炎熱干燥的氣候，要跨越浩瀚無垠的沙漠，要翻越崎嶇艱險的山嶺，加上因戰(zhàn)爭、盜寇、瘟疫等影響，經(jīng)常阻塞不通，甚至完全中斷。因此，在中國南方，又開始了一條海上“絲綢之路”
早在漢代張騫出使西域并打通了北方陸上“絲綢之路”的同時，漢武帝又遣宮廷官員率領船工，帶著大批黃金和絲織物，從雷州半島乘向出發(fā)，途經(jīng)今天印尼的蘇門答臘、緬甸的丹那沙林等地，航行到印度洋印度支那半島南部（今印度南部），打通了一條與北方“絲路”平行的南方航路。
到了宋代，陸上“絲路”因遼、金王朝割據(jù)而中斷，福建泉州成了世界最大的港口之一和海上“絲綢之路”的起點。中國海船從泉州、合浦、廣州等港口出發(fā)，駛向南海，抵達菲律賓、印尼，繞過馬來半島，進入印度洋，可達南亞各國：向西北則可達阿拉伯半島和北非地區(qū)。這條海上通道，在當時成為中國對外貿(mào)易的主要商路，盛極一時。它把東南亞、南亞、西亞、非洲和歐洲的海上交通聯(lián)系在一起。在某種意義上說，海上“絲綢之路”比陸上“絲綢之路”持續(xù)的時間更長，通達的范圍更廣，貿(mào)易的規(guī)模更大。

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