火的發(fā)現(xiàn)為進(jìn)行化學(xué)操作最早打開了方便之門，原始人借助于火，學(xué)會(huì)了用泥土、銅、青銅或其他易于獲取的物質(zhì)來制作器具。這一時(shí)期沒有文字記載，后人只能通過對(duì)原始人制造的武器、器皿進(jìn)行分析，才能推測(cè)出他們所使用的制取方法和材料。
文字的采用使一些化學(xué)制取方法留下了比較準(zhǔn)確的記載。隨著文明的發(fā)展以及各種工藝技術(shù)的發(fā)明和改進(jìn)，許許多多化學(xué)物體已為人所利用，可是，人們總是只關(guān)心最后的成品及其用途。只有工匠本人才關(guān)心產(chǎn)品制作方法。這些工匠中的大多數(shù)，出于一種仿佛幾已成為人類天性的本能，為自己及其子孫后代的利益，將手藝絕不外傳。他們只靠口頭傳授來培養(yǎng)后人，因而極少留下工藝過程的文字記載。所以后人也只能根據(jù)對(duì)各個(gè)古文明時(shí)期制造和使用的各種器具的分析，來了解他們使用的方法。在這方面，考古學(xué)家掌握的各種情況都說明，現(xiàn)在稱為化學(xué)的這門學(xué)問是和人類歷史一樣悠久的，但也表明史前時(shí)期和古文明時(shí)期的化學(xué)純粹是經(jīng)驗(yàn)的產(chǎn)物，決不能算是一門科學(xué)。
火是使原始人能廣泛進(jìn)行化學(xué)反應(yīng)的第一個(gè)發(fā)現(xiàn)。人類使用火的意義重大，它為人類自身的發(fā)展開辟了一個(gè)新的、廣闊的前景，增強(qiáng)了人類征服自然的能力�；鸢l(fā)現(xiàn)于遠(yuǎn)古時(shí)代，凡是能劃為人類遺物的東西，大都與火有關(guān)。
千萬年間，隨著史前人類文明雛型的緩緩發(fā)展，火的應(yīng)用逐漸使人能擁有日益增多的武器和工具，從而帶來了新的進(jìn)步�？脊艑W(xué)家在墓穴或城市廢墟中發(fā)現(xiàn)過不少早期文明的遺物，當(dāng)初留下的這些遺物都是些金屬用具和陶器。根據(jù)這些器物，通常即可確定當(dāng)時(shí)的制造者所達(dá)到的文明發(fā)展程度。由于在已發(fā)現(xiàn)的任何文獻(xiàn)中幾乎都找不到有關(guān)這些器物制作過程的描述，所以，只有通過檢驗(yàn)和分析這些器物才能描繪出化學(xué)早期發(fā)展階段的圖景。
在火的使用和制陶技術(shù)中，包含一些化學(xué)知識(shí)的萌芽。但古代工匠甚至沒有想到冶煉金屬是一種化學(xué)工作，也不認(rèn)為這種工作與他一生的其他活動(dòng)有什么不同。然而，新的發(fā)現(xiàn)一旦出現(xiàn)，立即就會(huì)加入文明技術(shù)進(jìn)程，最終成為古代科學(xué)。
陶器的出現(xiàn)是應(yīng)該算是化學(xué)知識(shí)萌芽的較早開端。但古代文明至今保存得最好的器物要算是金屬制品了。這種情況非常普遍，以致形成一種慣例：石器時(shí)代之后的人類發(fā)展時(shí)代，都用銅、青銅或鐵器等名稱表示。甚至連古代人也有類似的觀念，只不過他們通常認(rèn)為文明在逐漸衰退，是從原始的黃金時(shí)代退化到了銅器和鐵器的時(shí)代。在巴比倫人那里，神祗和行星都分別和各種金屬聯(lián)系在一起。
考古學(xué)的發(fā)現(xiàn)表明，人類最早使用的，都是一些天然金屬。從埃及和美索不達(dá)米亞最古老的墓葬中，就發(fā)現(xiàn)了銅和金。盡管這些金屬可能是在許多不同地區(qū)各自被人發(fā)現(xiàn)和得到使用的，但由于各個(gè)民族甚至在有文字記載之前就已開辟了貿(mào)易通道，所以，各種金屬在文明國(guó)家間的輾轉(zhuǎn)運(yùn)送，對(duì)古代世界的文明交流無疑起了頗為重要的作用。
繼天然的使用之后，接踵而來的巨大進(jìn)步是發(fā)明了從礦石中提煉金屬的方法。史前時(shí)代定居于伊朗南部的蘇美爾人，大約很早以前就在這里發(fā)現(xiàn)了用木柴加熱來熔煉銅的方法。由于沒有設(shè)法將所有的礦石進(jìn)行精選，所以在把銅礦石和錫礦石混合熔煉時(shí)，自然很快發(fā)現(xiàn)了青銅。青銅與銅相比，硬度高，熔點(diǎn)低，這使它一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，就得到廣泛的應(yīng)用。
除金屬外，古代人還使用過大量的其他化學(xué)物質(zhì)。釉料在遠(yuǎn)古時(shí)期就已配制成功，后來逐漸改進(jìn)，成為真正的玻璃。青金石最初可能產(chǎn)于巴比倫，是一種貴重商品，經(jīng)過自由轉(zhuǎn)運(yùn)輸入埃及，埃及人把它視為金屬。巴比倫還制成了人造青金石，還有“埃及藍(lán)”，這是一種鈣和銅的混合硅酸鹽，在整個(gè)古代世界，甚至直到羅馬時(shí)代，都很馳名，當(dāng)時(shí)的建筑師維持魯維斯就描述過它的制備方法。
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