每只昆蟲的性外激素含量極微，一般在0.005～1ug（1ug等于百萬(wàn)分之一克）。那怕只有極少量揮發(fā)到空氣中，就能把幾十米、幾百米、甚至幾千米外的異性昆蟲招引來。1904年，法國(guó)著名昆蟲學(xué)家法布爾做了一個(gè)有趣的實(shí)驗(yàn)，在一個(gè)風(fēng)雨交加的夜晚，于一所被叢林包圍的黑屋里，他把一只雌蠶蛾扣在紗籠里，盡管風(fēng)狂雨驟，當(dāng)天晚上還是有40多只雄蠶蛾穿過風(fēng)雨趕來交配。第二天晚上，法布爾在雌蛾周圍撒滿樟腦和汽油，但一點(diǎn)也沒影響雄蛾尋找雌蛾，照來不誤。德國(guó)化學(xué)家布特南特用二十多年的時(shí)間，收集了五十萬(wàn)只雌蠶蛾，他把雌蛾的腹部剪下來，浸泡在有機(jī)溶劑中。經(jīng)復(fù)雜的蒸餾及分析，最后提取到２毫克純凈的雌蠶蛾的性外激素，測(cè)定了它的化學(xué)結(jié)構(gòu)，并命名為蠶蛾醇。至今發(fā)現(xiàn)的各種雌蛾產(chǎn)生的性外激素有100種，由雄蛾產(chǎn)生的有40多種。
現(xiàn)代科學(xué)據(jù)此原理研制了模仿雌性昆蟲釋放的外激素，以引誘雄性個(gè)體前來交配。這種在昆蟲交配過程中起通訊聯(lián)絡(luò)作用的化學(xué)物質(zhì)(昆蟲性外激素或性信息素)或其類似物就叫性引誘劑(簡(jiǎn)稱性誘劑)。使用性誘劑可誘殺大量的雄蛾，減少雄蛾與雌蛾的交配機(jī)會(huì)，因而對(duì)降低田間卵量、減少害蟲的發(fā)生量起到良好的作用。
有一種害蛾幼蟲專門以柳樹、楊樹等闊葉樹以及蘋果樹、梨樹等樹干內(nèi)部為食，造成樹木枯萎。遭受害蟲侵蝕后的樹木枝干變脆，還容易折斷，對(duì)人造成傷害。由于幼蟲生活在樹干深處，殺蟲劑無(wú)法達(dá)到，驅(qū)蟲效果有限。日本綜合森林研究所與越信化學(xué)工業(yè)公司共同對(duì)雌蟲成體分泌的性外激素進(jìn)行了詳細(xì)分析，并制成了與雌蛾極為相似的合成性外激素。用這種方法大量捕捉雄蛾，不僅能夠減少雌蛾產(chǎn)卵數(shù)量，把人工合成的性外激素大量散布空氣中，還可打亂雌雄成蟲的交尾信息，使其無(wú)法找到對(duì)方交尾，在害蟲密集地區(qū)達(dá)到了減少害蟲的目的，為減少樹木蟲害開辟一條新路。
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